編譯／潘楠慕

隨著人工智慧（AI）競爭推升算力需求，科技業的目光正轉向太空，從新創公司到科技巨頭公司，紛紛提出在地球軌道設置數據中心，希望直接利用源源不絕的太陽能供電。這項聽起來像科幻小說的構想能否實現，將取決於技術與成本兩大關卡。

美國太空數據中心新創公司「星雲」（Starcloud），去年將一顆搭載輝達（Nvidia）圖形處理器（GPU）的衛星送上地球軌道。輝達形容，這是迷你數據中心的「宇宙首秀」。星雲執行長強斯頓（Philip Johnston）更預言，「在太空打造數據中心，很快會比在地球上興建還合理」。

除了新創公司，科技巨頭也在布局太空數據中心。Google提出「太陽捕手」（Suncatcher）計畫，預定2027年初前發射測試衛星。該計畫規畫在低地軌道部署80多顆衛星，每顆搭載自家研發、專門用於加速AI模型訓練的張量處理器（TPU），利用太陽能驅動AI運算網。

科技富豪馬斯克（Elon Musk）旗下「太空探索技術公司」（SpaceX），憑藉已在軌的大量「星鏈」（Starlink）衛星群，預定今年在軌道部署數據中心。

太空數據中心計畫提倡者認為，太空中有源源不絕的太陽能，太陽能板幾乎可不間斷地接收日照，電力供應穩定，並可避免土地取得、地方法規限制或居民反對等問題。此外，除了發射火箭帶來的汙染之外，太空數據中心對環境的衝擊也較小，太空環境也有利於機組散熱。

目前這類計畫多半設想在低地軌道上部署衛星群，每顆衛星位置彼此距離要夠近，以確保衛星間無線連線穩定，衛星與地面系統之間則靠雷射傳輸資料。

這樣的構想並非空談。亞利桑那大學工程學教授穆拉里達蘭（Krishna Muralidharan）說，「從概念驗證來看，這樣的技術其實已經存在」，他相信，太空數據中心可望在大約10年內，具備商業可行性。商業太空技術公司「藍源」（Blue Origin）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）則估計，真正可商業應用所需時間要再多一倍。

目前在太空部署數據中心仍面臨幾個關鍵挑戰，如關鍵硬體在太空中將暴露在高輻射、極端溫度下，遭太空垃圾撞擊的風險和維修問題等。但是最終成敗關鍵，仍繫於發射成本。

太陽捕手計畫負責人畢爾斯（Travis Beals）指出，高昂的發射費用確實是一大阻礙，若可重複使用重型火箭的技術成熟，將發射成本降低至僅30分之1，到2030年代中期，太空數據中心營運成本，可望降低到與設於地球不相上下。密西根大學工程學助理教授林巴赫（Christopher Limbach）看好太空數據中心發展前景，他說，現在就是在太空開闢新經濟路徑的時刻。