文／鄭可安

全身純白的北極熊是許多小朋友們，心目中最喜愛的哺乳動物，但同學你知道嗎？其實牠的毛色並不是我們眼中所見的白色，而是透明的；不僅如此，隱藏在厚重毛皮下的膚色，更是令人難以想像的黑色。

過多折射 致使白色



那既然北極熊的外觀沒有半點白色的元素，那為什麼我們對北極熊的印象會是白色的？這是因為牠們身上的「毛」其實是一根根像光學纖維的透明空心細管；當可見光進入細管後，會在不規則的管內進行數次的折射與反射。最後人類才透過眼睛捕捉到北極熊的「白色」外觀。

同學可以用我們生活常見的現象來理解：在炎炎夏日造訪冰店時，明明看到剉冰機上的大冰磚是透明無色的，但端上桌的剉冰卻是白色的。這是因為冰磚的外表既方正又光滑，光線不會在裡面做多餘的折射；但是剉成碎冰塊後，外表變得較不規則。光線幾經反射與折射後，看起來就會是白色的，這也是北極熊原本透明的毛，在人類眼中會顯示白色的原因。

毛色透明 膚色黝黑



除此之外，科學家在北極的上空使用可紅外線攝影機拍攝北極熊，發現牠們像是披了透明斗篷似的，從畫面裡消失的無影無蹤。研究員推測北極熊的毛皮有相當優異的隔熱效果，為了在酷寒中保持體溫，牠們幾乎不會讓任何一點溫度穿透皮毛，白白散失在冰天雪地之中。

當科學家改用紫外線攝影機進行攝影，卻訝異發現鏡頭中的北極熊竟變成純黑色的，這意味著攝影機發射出去的紫外線，幾乎全被北極熊隱藏在厚毛下的皮膚吸收殆盡。原來在日照能量相對不足的北極區，為了獲取陽光帶來的溫暖，北極熊必須在皮膚上產生大量的黑色素來吸收紫外線，才能進一步轉換成對身體無害的熱能。看樣子在北極熊的字典裡，可是找不到「美白」這個詞的，膚色愈黑，才愈能收集太陽的熱能贈禮。