研發疫苗不能沒有牠 鱟

文/怪醫鳥博士 |2021.06.17
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研發疫苗不能沒有牠 鱟 圖/怪醫鳥博士
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文/怪醫鳥博士

新冠疫情未歇,大家無不期待最終救星——疫苗的大量生產!但同學你可知道,有一種動物對疫苗的研發生產,甚至整個醫療產業都有著重要的關係?

鱟(音:厚),又名馬蹄蟹,在地球上已經存活4億5000萬年,比恐龍還古老,和三葉蟲是「同學」!

三葉蟲和恐龍都滅絕了,鱟卻存活至今,是不可思議的強者!這麼多年來,鱟的外表都沒多大變化(也就是活化石),雖然名稱是蟹,但其實和蜘蛛、蠍子血緣比較近。

鱟的長相就像是鋼盔裝上一把細劍,所以分類上叫做劍尾目。鋼盔上可以看到兩隻眼睛,這眼睛是複眼,另外還有好幾隻單眼,可以看見紫外線;又因為鱟的繁殖期時,雌雄總是一起出現,所以又俗稱「夫妻魚」。

反應靈敏 檢測即時

鱟為何對疫苗研發功不可沒呢?這要由「鱟血」談起。鱟的血液因為是以銅為基礎,故呈現漂亮的藍色(人類是鐵所以呈紅色)。鱟沒有像人類一樣的免疫能力,但其血球有種獨一無二的特性:只要有一點點細菌入侵,血球會立刻釋放一種凝固蛋白質,把病菌都包起來,不讓它們擴散!

1960年代被美國科學家發現,由於「鱟血」對細菌內毒素的反應很靈敏,藥廠利用這特性來偵測疫苗或是藥品,有沒有受到細菌汙染。

在「鱟血檢測法」(以下簡稱LAL)發明以前,都要靠兔子實驗來判斷有沒有細菌,且須耗時2天;用LAL只要45分鐘就可以知道,醫療用品有無遭到細菌感染。所以鱟血被醫藥業當作標準試劑!每年都有數以十萬計的雌鱟(因為體型較大),被藥廠置入針頭到心臟附近,抽出30%的鱟血,並在標記後放生。法律規定同一隻鱟只能「放血」一次,以保護鱟的生態與相關動物權利。

放血酷刑 亟需替代

像是為了新冠疫苗研發所需,疫苗實驗需要大量檢測,LAL需求量更是遠大於過去幾年。雖說抽取鱟血,並沒有影響鱟的生命,但可以想見對鱟的傷害還是有的,也很可能放生後,還是有部分的鱟會死亡。

有專家認為鱟經過抽血後就算沒死,但很可能已經影響了牠的產卵能力。鱟卵是濱鷸的食物,跟80年代繁殖期相比,沙灘上的鱟卵密度已經減少8成,也使得濱鷸數量減少了8成。專家們更擔心,隨著疫苗製造量大增,鱟血需求量大增,會不會直接威脅這種珍貴生物?

所幸,人工合成鱟血的替代品已被成功研發。希望很快有一天,可以完全取代原有的LAL,讓馬蹄蟹們可以不用再受「針刺放血」的酷刑,可安穩地在地球上存活另一個4.5億年!

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