【本報綜合外電報導】台灣這波疫情來勢洶洶，元兇正是英國變種病毒Alpha。新冠病毒變種病毒Alpha已經入侵全球至少149個國家和地區。專家表示，這種變種病毒傳播力更強，也有研究指出，可能導致死亡風險增加。

英國變種病毒最早是在去年9月在英國肯特郡被發現，去年12月14日，英首度向世衛組織（WHO）通報的Alpha（WHO在5月31日宣布，避免汙名化，所有變種病毒改用希臘字母稱呼），如今已蔓延到至少149個國家。

WHO指出，病毒本來就會持續變異，多數不會帶來太大影響，最有可能引發擔憂的被稱為「高關注變異株」，包括英國（Alpha）、南非（Beta）、巴西（Gamma）和印度（Delta）變種病毒，受到各地衛生當局密切觀測。

部分專家認為，英國變種病毒的傳染力可能高出70％，不過英格蘭公共衛生署研究指出，傳染力高出30％到50％之間。 美國CDC主任瓦倫斯基表示，美國境內去年12月底偵測到Alpha，到今年4月初已成為美國最常見的病毒株。台灣、日本、南韓、還有新加坡和馬來西亞，也都是在去年12月底出現首例Alpha。

變種病毒株傳播力更強，但沒有足夠證據顯示，會讓普通人症狀更嚴重，儘管如此，傳播力更強也意味著，如果一個地區的人口疫苗接種率低，可能導致更高的確診和死亡數字。

據BBC報導，有研究人員認為，Alpha可能導致個人死亡風險增加30％，不過目前尚無定論。

●傳播快速關鍵 第一道防線失守

當Alpha變種病毒開始在英國擴散時，研究人員開始研究其病毒株，以尋找其傳播速度比其他變種更快的原因，許多研究人員將注意力集中在改變新冠病毒的「刺突蛋白」的9種突變，而其中一種得突變有助病毒與細胞更緊密地結合，從而提高成功感染的機率。

倫敦大學學院病毒學家塔瓦斯（Gregory Towers）選擇在人肺細胞中培養新冠病毒，並將感染Alpha病毒的細胞與感染早期新冠病毒的細胞進行比較，意外發現感染Alpha的肺細胞產生的「干擾素顯著減少」，干擾素是一種開啟多種免疫防禦的蛋白質，他們還發現同時通常由干擾素啟動的防禦基因比感染其他變體的細胞「更無動靜」。

塔瓦斯指出：「不知何故，免疫系統最重要的警鐘在Alpha變種病毒的存在下幾乎沒有響起，它（病毒）讓自己變得更加隱形」。

澳洲雪梨的嘉文醫學研究所的免疫學家金（Cecile King）表示，釐清病毒如何進化、躲過免疫系統偵測，將有助於科學家研發出更具效果的疫苗，許多研究人員正著手將新冠病毒的蛋白組合合成新的疫苗，但金也強調：「這是一項相當棘手的工作」，因為有些病毒蛋白可能會抑制免疫力。

圖╱unsplash

●封城及疫苗 防堵疫情解方

據《天下》雜誌專訪國際知名的英國萊斯特大學病毒專家陳偉志（Julian Tang）解析，Alpha讓英國從每日確診6萬多人，在5月中旬下降到2000人左右的關鍵，一是封城，人際間沒有接觸，停止病毒的傳播。二是疫苗，封城無法完全將病例清零。只要一旦解封，疫情爆發會重演，病毒傳播到年輕人身上，又將它帶回家中感染給老人。疫苗不只是保護被施打者本身，而是施打越多疫苗，就意味著有更多的免疫者，可以在整個國家築起更高的免疫障礙，共同降低病毒的傳播速度。

針對施打疫苗的副作用，陳偉志表示，相較於感染後致死率的風險，如果是60歲以上族群，可能高達10～15％。疫苗副作用的風險絕對不算什麼。施打疫苗的好處是，就算不能完全避免感染，但確診後的重症和死亡率也會大幅降低。

陳偉志說，AZ疫苗對Alpha的作用意外地好，血栓的風險可能僅在10萬分之一到20萬分之一。他建議打疫苗是非常顯而易見的選項，應該要趕快擴大施打疫苗，不要等到1個月後每天新增2000案例、且60歲以上族群大量感染，英國就是很好的借鏡。