文／朱莉雅

鴨嘴獸是澳洲特有的珍貴稀有動物，但同時也被認為是這世上唯一一種有毒的哺乳動物。而新近出刊的《科學人》雜誌報導指出，科學家發現，鴨嘴獸的毒汁中內含某一種成分，可使人類胰島素長時間維持一定濃度，因此可望進一步研究用於治療糖尿病的可能性。

堪稱地球原住民

鴨嘴獸是單孔目物種（意指：直腸、泌尿器官和生殖器官都連在同一個總排泄孔上的動物），是地球上最原始的哺乳動物之一，二千五百萬年前就已出現在地球，至今仍生活在澳大利亞東部沿岸，少部分則移居至澳洲大陸南邊的塔斯馬尼亞島上。

全球鴨嘴獸數量極少且分布不廣，故暫未發現亞種。由於其毛皮十分珍奇，野外獵捕過度一度危及生存，所幸澳大利亞政府緊急採行保育措施，使這種集合爬行動物、鳥類、哺乳動物特徵於一身的不可思議動物，至今仍存活於澳洲大地上。鴨嘴獸的獨特性，也使牠成為演化生物學研究的重要對象。

水陸兩棲卵胎生

成年鴨嘴獸的體長約三十公分至五十公分，尾長十至十五公分，體重不到兩公斤。鴨嘴獸雖是哺乳動物，但並非胎生動物，而是卵胎生動物，也就是母獸必須先產下蛋，再用體溫孵化出幼獸。當幼獸出生後，母獸會以腹部（非乳頭）分泌的乳汁餵哺幼獸，等幼獸能獨立生活，才會離開母獸獨自覓食，所以鴨嘴獸被歸類為是哺乳類動物，而且被視為是卵生動物進化為胎生動物的過渡物種。

鴨嘴獸憨態可掬，鴨子一樣的嘴巴和帶蹼的腳掌，使鴨嘴獸顯得很討人喜歡。有趣的是，由於其外型長相實在太奇怪了，當其的標本首次被送到博物館時，歐洲當時的生物分類學家認為這是人為設計出來的物種，不相信牠是天生自然的生物。

後腳毒刺可保命

科學家深入研究後發現，鴨嘴獸的毒汁通常藏在雄獸後腳的「距」的中空尖刺上，當雄獸為了爭取交配機會而大打出手時，就會運用後腳的尖刺突擊另一隻雄獸，並噴出毒汁。科學家說，雄獸通常在交配期間才會分泌毒汁，而母鴨嘴獸的「距」上並沒有可裝毒汁的尖刺。

雄鴨嘴獸噴出的毒汁，幾乎與蛇毒的成分相近，但不會致命，人若受毒距刺傷，會引起劇痛，並延續數個月才能恢復。雌性鴨嘴獸出生時也有毒距，但在長到一定長度時就消失了。

閉眼潛游好俐落

除了哺乳期外，鴨嘴獸為獨居生活，且為夜行動物。鴨嘴獸生長在河、溪的岸邊，大多數時間都在水裡游潛，其四肢短小，五趾具鉤爪是為「距」，趾間有薄膜似的蹼，酷似鴨足，在行走或挖掘時，蹼反方向褶於掌部。這種造型的四足，使其在水中活動很俐落，但上岸用蹼關節行走卻顯得步履蹣跚，十分不靈活，需耗費在水中兩倍的能量。

鴨嘴獸全身裹著柔軟褐色的濃密短毛，且富含油脂，像一層上好的防水衣，能讓牠的身體在較冷的水中仍保持溫暖；大而扁平的尾，在水裡游泳時則起著舵的作用。在水中遊泳時牠是閉著眼的，靠電信號及其觸覺敏感的鴨嘴，尋找在河床底的食物。牠以軟體蟲及小魚蝦為食。

鴨嘴造型功能多

鴨嘴獸的嘴巴極寬扁，像在腦袋上戴著鴨嘴型的面具一般。鴨嘴部位質地柔軟，似皮革一般，上面布滿神經，能像雷達掃描器一般，接受其它動物發出的電波。鴨嘴獸仗著這一利器，在水中尋找食物和辨明方向。

成年的鴨嘴獸牙齒退化，嘴內有不斷生長的寬角質板牙齦，但沒有牙齒。板的前方咬合面形成許多隆起的橫脊，用以壓碎貝類、螺類等軟體動物的貝殼，或剁碎其它食物，後方角質板呈平面狀，與板相對的扁平小舌有輔助的「咀嚼」作用。

研究人員吃驚地發現，鴨嘴獸體內竟然沒有胃，這意味著該物種進化結果並不需要胃（胃能夠分解某些食物，協助食物消化，但鴨嘴獸僅有腸道和食管，兩者連接在一起）。科學家明確指出，鴨嘴獸進化歷程中，出於某種因素最終未形成胃，科學家因而推論認為，鴨嘴獸所吃的食物並不需要複雜的消化系統，因此胃就退化了。