文/郭宣含
考古學家表示,他們在加拿大發現四肢脊椎動物照顧寶寶的最早證據,有一大一小像蜥蜴的生物化石,其成年生物將幼小生物環繞住,兩隻蜷縮抱在一起。這份研究的作者、加拿大卡爾頓大學馬汀教授馬汀指出:「這些化石非常脆弱,尤其是寶寶化石,他們處於迅速掩埋的自然環境。」
比較小隻的生物縮在大隻生物的前腳骨下方,並且被大隻生物的尾巴環繞,這暗示當時兩隻生物蜷縮在牠們的窩裡面。這個窩可能是植物中空的樹樁,後來被沉積物掩蓋。
這兩隻生物被認為生活在3億多年前,這項發現將四肢脊椎動物延伸親代照顧幼子的行為,往前推了約4000萬年。
「親代照顧」指的是有助後代存活的任何行為,例如鳥類會孵蛋或築巢;另外還有一種「延伸親代照顧」,這是指寶寶出生或者孵化後,繼續照顧幼兒的行為,像是餵食或者提供保護。
專家表示,很多動物都有延長照顧新生兒的情況,除了爬蟲類和鳥類,哺乳類最為常見,因為媽媽會餵奶給寶寶喝。雖然延長對後代的照顧有助幼兒活下來,可是爸媽也必須付出時間、精力和資源等成本。
蘇格蘭愛丁堡大學(University of Edinburgh)古生物學家布魯薩特(Steve Brusatte)表示,這項研究結果讓人很興奮,因為這可能說明親代照護的行為是種古老特質;一般人認為「家長照顧小孩」這種很人類的行為,其實在遠古時候就有了,而且那時的世界跟現在截然不同,這麼一想就更讓人覺得不可思議。