編譯／韋士塔

日本是全球高齡化與少子化現象最嚴重的國家，其影響已擴及社會、政治及經濟等各領域。儘管當局已推行各項政策，試圖扭轉高齡化趨勢，但至今成效不彰。專家推測，到2035年時，日本65歲以上的人口，將占總人口約3成5。

高齡化和少子化最直接的衝擊，就是勞動力減少；這種現象在傳統農業尤其嚴重，許多地區的農作都由高齡農夫負責耕作，生產效率低下；加上農村人口外移，讓農業面臨嚴重威脅。據統計，日本農民的平均年齡高達67歲，且幾乎後繼無人。

如果無法改善現況，日本將面臨糧食無法自給自足的危機。因此，日本興起「垂直農法」，也就是把原本的平面耕作改為垂直耕作，不僅大幅增加農作面積，搭配自動化科技之後，更能以最精簡的人力培育大量農作物，的確是應對農業勞動力短缺的妙方。

高科技公司的輔助，也是垂直農法收效的因素。例如，富士通（Fujitsu）提供園藝領域的產品，把以前用於製造半導體的工廠改造成室內種植園，且由工程師負責操作。富士通也開發雲端軟體，協助進行遠端的人造光線、溫度、養分調控，確保作物的最佳生長狀態。

目前已有成功案例，是日本最大垂直農場公司Spread。該公司位於京都的「蔬菜工廠」，占地僅3000平方公尺，很難想像每天可以生產高達3萬株萵苣。Spread表示，這僅僅是第1階段成績，隨著機器人技術的運用，第2階段可將每天生產量提升至5萬株。

Spread表示：「我們的栽培過程完全不使用農藥，以人造光線取代陽光，以肥料取代土壤。這讓作物的產量穩定，不會受天候影響，也不用擔心病蟲害，因此不需要農藥，符合消費者對食品安全的需求。」

Spread社長稻田真嗣（Shinji Inada）指出，該公司垂直農場種植的萵苣每年可收穫8次，單位面積生產率極高，而且用水量約只有傳統農業的1成。因此，該公司已與一些水資源缺乏的地區洽談合作。

稻田真嗣表示：「農業勞動力短缺，產能衰退，垂直農法勢在必行。我相信，我們對永續農業已做出正面貢獻。」他坦言，公司一開始面臨銷售難題，也耗費一段時間才讓大部分生產作業自動化；但隨著產量、價格與品質穩定，現在已轉虧為盈。

稻田真嗣透露他的遠大願景，未來將把生產地點設立在消費地附近，不僅降低運輸成本，還能減少碳足跡。此外，他也準備把這套系統推廣至氣候不適合種植蔬菜的地區，為公司和消費者創造雙贏。

目前，日本已有約200座萵苣垂直農場；專業顧問公司「創新大廈」（Innoplex）預估，2025年時這類工廠的數量會增加1倍。此外，另有一些公司也已跟上垂直耕作的潮流，嘗試培育其他作物，在可預見的將來，將出現垂直耕作生產的番茄、草莓等產品。