編譯廖玉玲

平流層是一個專屬的空域，不受天氣和商業客機的影響，如今更成為航空業和科技巨頭角力的新場域。這些科技巨頭表示，與傳統衛星相比，在這裡飛行的太陽能無人機具有成本更低、操作更容易和部署更快速等優勢。

空中巴士、波音和軟體銀行集團有志一同，均致力於開發平流層無人機，這種無人機能獨自飛行數月，在6萬呎甚至更高的地方拍攝照片，或是向地面傳輸網際網路服務。這些公司看中的是這項科技能夠創造出軍事或商業客戶市場。

但他們面對的挑戰當然不小，其中一個就是須設計出一種較輕、但機翼相對較長的無人機，以便在空氣稀薄的平流層中緩慢飛行時產生足夠的升力。這些公司還必須讓主管機關相信，這種無人機很安全。

另外，一些研究人員預計，新一代價格較低的小型衛星，也將能提供與平流層無人機類似的服務。

澳洲皇家墨爾本理工大學（RMIT）航天工程和航空資深講師魏爾德表示，「這些飛機必須又大又輕，本來就是很大的限制」，而在較低的大氣層中，「這種飛機結構較脆弱，同樣是個問題，那裡多變的天氣可能帶來危險」。

不過，研究公司NSR在去年的一份報告中說，包括平流層無人機、氣球和飛船在內的高空飛行器，未來10年有望帶來17億美元營收，並估計有大約40個開發案正在進行。該機構稱，目前平流層飛機商業化的探索計畫比以往得到更充沛的資金支持。這類研發計畫最早從上世紀90年代就開始有人進行。

目前各家公司的發展狀況不一；空巴的無人機Zephyr去年曾在美國亞利桑那州打破近26天最長無加油飛行紀錄，但今年3月在澳洲的試飛卻不幸失敗收場，空巴預定今年稍後再度試飛。

社群媒體龍頭臉書也曾打造在平流層飛行的無人機Aquila，並成功完成兩次試飛，但該公司去年結束了這項計畫，表示其他航太公司也在開發類似的產品。當時臉書還說，將與空巴等其他公司合作開發這項技術。

波音也相當積極開發這個市場，子公司Aurora Flight Sciences春天時計畫要進行首航。該公司發言人拒絕透露計畫是否已如期進行，但強調這是「仍在進行中的計畫」。

至於投資新科技毫不手軟的軟銀集團，子公司HAPSMobile在8月時表示已獲美國聯邦主管當局批准，將在夏威夷拉奈島的平流層試飛其HAWK 30無人機，希望可在明年3月底前完成計畫。HAWK 30的機翼有250呎，時速將近70哩，配有10個推進器。

HAPSMobile表示有和臉書合作，同時也投資Alphabet旗下高空氣球公司Loon，可說是多方押寶。Loon已取得肯亞一家電信公司的合約，將提供網路服務，計畫今年就開始提供這項服務。Loon發言人表示，Loon的氣球和HAPSMobile無人機未來不排除合作，提供網路服務。

本版與經濟日報〈酷科技〉周刊

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