編譯易起宇

想像一下，要沿著梯子爬下一個20層樓深、巨大、黑暗又充滿有毒化學氣體的儲存槽裡，檢查器械的腐蝕情況，任何人都會樂意把這項任務交給無人機。

過去10年裡，美國有上千名勞工死於類似的作業環境。包括陶氏、AT&T、巴斯夫（BASF）和荷蘭皇家殼牌等公司在內，許多企業都已開始籌組無人機隊，接手這些高危險工作。

這些公司說，攀上數百呎高的水槽和高塔檢查設備、擠進狹小的隧道更換故障零件，或是觀察冒著熊熊烈火的煙囪內部，都是準備交給無人機的工作。

巴斯夫的德州廠廠長威特說：「難道沒有更好方式能讓員工不必暴露在危險下完成任務？答案是有，我們可以運用無人機。」

無人機的新運用，展現科技如何為企業降低成本並大幅減少風險，甚至拯救生命，企業也因此全力爭取政府支持無人機的廣泛運用。

殼牌健康和安全經理布洛說，檢查煉油廠的天然氣焰通常耗時數日。為了讓員工夠接近燃燒塔檢查母火，系統必須整個關閉，再讓員工坐上吊籃，至數百呎高空的燃燒塔頂端。但現在用無人機只需花數小時，且不必關閉系統。

據美國勞工統計局數據，2017年有166名勞工死於密閉空間，但這數字遠遠比不上摔死的887名，這是美國職場第2高死因，僅次於交通意外。

AT&T已投資一支大型無人機隊，協助檢查在美國的6.5萬座基地台，這些基地台最高可達1000呎，作業風險極高。過去18個月，AT&T已動用無人機，取代5000次的基地台攀爬作業。

無人機搭載高性能攝影機，能在數分鐘內飛上塔台頂端，穿梭在鋼架間進行近距離檢查。PSEG電力公司電信維修主管丹普西說：「我們不必再派人爬上塔台，這徹底改善工安狀況。」

化工大廠陶氏表示，即使有各種預防措施，密閉空間仍時有工安意外。陶氏全球科技總監巴汀形容，在儲存槽作業，就像2吋高的人鑽進家用熱水器一樣。

去年，陶氏已使用機器人進入密閉空間逾1000次，也在1000次外部檢查高空作業中使用機器人，大幅降低風險。該公司的目標是在2025年前將人類進入密閉空間作業的次數減到零。

德國無人機製造商Microdrones銷售主管多爾岡說，目前商用無人機的平均成本大約2.5萬美元，但隨著需求日益專業，這些無人機價格最高可達25萬美元。

美國商用無人機新創公司Apellix正在設計能粉刷大樓和工業建築的無人機，預估5年內實現。無人機要完全取代人可不容易，要克服的問題包括連接地面上的油漆原料、電池續航力，強風。但若成功，原本要花上幾天的粉刷大賣場外牆，只需操控人員在地面上操作無人機4小時即可完成。

本版與經濟日報〈酷科技〉周刊

同步刊登