編譯／潘楠慕

美國航太總署（NASA）近來發現「超級地球」，這顆行星距離地球31光年，並環繞恆星公轉。科學家推測，如果該星球具有足夠濃密的大氣層，很可能像地球一樣，地表存在液態水，形成適合生命的環境。

NASA使用過境系外行星測量衛星（TESS）進行觀測約1年後，在南半球方向的宇宙中發現幾顆值得研究的新行星。

這些系外行星（exoplanet）是圍繞太陽系外恆星運行的行星，位於長蛇座（Hydra）星系，環繞著M矮星GJ 357運行。GJ 357為恆星，溫度比太陽低約40%，質量和體積是太陽的1/3。

這項研究，已在《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊發表。

科學家最新發現的3顆行星，名稱分別定為「GJ 357 b」、「GJ 357 c」和「GJ 357 d」。

「GJ 357 b」的體積比地球大22%，質量比地球高80%，因此被稱為「超級地球」。研究人員推測，「GJ 357 b」的平均溫度為254 ，公轉周期則為3.9天。

參與研究的卡納利群島天體物理研究所天體物理學家帕勒（Enric Palle）表示：「我們對GJ 357 b的描述是，它是一顆『熱地球』，雖然無法承載我們認知中的生命，但它是目前為止所知，距離地球第3近的過境系外行星，也是可以用來測量其大氣成分的最佳行星之一。」

行星GJ357 c則位於這另外兩顆行星中間，質量是地球的3.4倍，公轉周期為9.1天，溫度達到126 ，並不適合當前我們認知的生命存在。

最讓科學家感興趣的是「GJ 357 d」，其質量為地球的6倍，也是一顆超級地球。由於它與恆星運行的距離，使其地表的溫度可能適合液態水存在。

「GJ 357 d」的公轉周期為55.7天，溫度在-53 。如果這顆行星上有大氣層，溫度會更高。

馬克斯普朗克天文研究所（Max Planck Institute）的研究人員科薩科夫斯基（Diana Kossakowski）說：「GJ 357 d位於其恆星宜居帶的外緣，它從恆星接收到的能量，與火星從太陽接收到的能量差不多。如果這顆行星具備濃密的大氣層，可能保留足夠的熱量，使星球本身變暖，地表就能出現液態水，不過，它是否存在大氣層，還需要進一步的觀察。」

康乃爾大學卡爾薩根研究所所長、天文學副教授卡廷格（Lisa Kaltenegger）表示：「最新的發現讓我們非常興奮，這是人類使用TESS系統進行觀察以來，第一次發現可能存在生命，且與地球距離相對較近的超級地球。如果這顆星球真的有大氣層，可能像地球一樣表面留存液態水，也就可能出現生命的跡象。」

卡廷格進一步說明；「如果GJ 357 d行星上有生命跡象，勢必會成為現階段太空旅行的第一目的地，因為距離地球最近。另外，人類研究至今卻仍未獲得明確解答的問題，或許也將有答案，也就是人類是不是宇宙中唯一存在的生命。」

太空戰雲密布

登月競賽再起跑

登陸月球一度被各國視為科技突破的象徵，競爭也相當激烈，例如美國和前蘇聯。這股風潮一度沉寂，但近來似乎再度興起，許多國家都有意前往月球，甚至一探神祕的月球背面。

美國早在1968年至1972年間，將24名太空人送往月球。1972年，NASA的阿波羅17號行動結束後30年間，各國對月球的興趣持續降低。蘇聯雖曾再度派出幾艘機器太空船前往向月球，之後也對進一步探索月球興趣缺缺。

不過，今年2月NASA突然催促加快探索月球的步伐，當時副總統潘斯（Mike Pence）宣布，2024年美國太空人將再次登月，比原本預定的時程提前4年。

NASA署長布來丹斯廷（Jim Bridenstine）表示：「NASA充滿幹勁，我們的目標很明確。」

1988年是登月熱潮再度興起的轉折點，當時美國科學家在月球背面發現有冰，可能是寶貴的潛在飲用水源，也可用來分解出氫氣和氧氣，成為燃料來源。

除了美國，其他國家也紛紛展開月球探測行動。今年1月，中國大陸的嫦娥4號機器人探測器攜帶一台小型巡視器登陸在月球背面，並矢言將在10年內完成載人登月，且在月球南極建立科學基地。

印度已發射月球飛船2號（Chandrayaan-2）前往月球。以色列一家小型非營利性組織SpaceIL今年也發射小型機器人著陸器至月球。

此外，歐洲太空總署（European Space Agency）也提出了國際「月球村」的概念，目標是2050年左右在月球建立可居住的空間。俄羅斯則再度提出把太空人送上月球的計畫。

世界各國競相前往月球，目的不盡相同。以美國和NASA來說，在太空梭和國際空間站（ISS）的領域有所突破後，探測範圍已開始邁向更遠的地方，包括火星、小行星帶和太陽系以外的世界。如今，月球對美國而言，是前往火星路途中的停靠站。

對印度而言，登月可以彰顯該國科學與技術的進步。大陸的目標則已不僅超英趕美，而是要成為世界科技的領導者。

除了各國政府，許多企業也在爭取NASA的合約，以便在月球進行實驗或創造商機。例如，電子商務龍頭亞馬遜（Amazon）創辦人暨執行長貝佐斯（Jeff Bezos），他創辦火箭公司藍色起源（Blue Origin），目前正在研發登陸器，並希望能把機器賣給NASA，供運送貨物和太空人使用。

金釘子出動 地球準備進入人類世

據《自然》雜誌報導，「人類世工作小組」（AWG）投票決定，地球已進入新地質時代，即「人類世」（Anthropocene）。這項決定，是地質紀錄邁入新篇章的重要一步。

AWG審閱現有證據之後，投票贊成人類世稱號，以20世紀中葉為起點，因為當時人類活動對地球造成了重大影響，人口激增，工業生產加快，且出現第一枚原子彈爆炸，產生的放射性碎片嵌入沉積物和冰川，成為地質紀錄的一部分。

AWG將在2021年前向國際地層學委員會（ICS）提案，正式定義當前的時代，也就是人類對地球氣候和環境產生主導影響的時代。用來定義和識別地層界線的世界標準，稱為全球界線層型剖面和點位（Global Standard stratotype section and point，GSSP），又稱為金釘子。

目前的時代被稱為「全新世」（Holocene epoch），大約始於11700年前的最後一個冰河時期的末期，依據標準就是金釘子。

AWG小組目前已列出10個金釘子候選地點，將區分全新世和人類世。這些地點包括義大利利北部的一個洞穴、中國大陸的一個湖泊和澳洲大堡礁的珊瑚礁等。一旦確定，就能正式畫分「全新世」和「人類世」。

AWG主席、英國萊斯特大學地質學家扎拉塞維奇（Jan Zalasiewicz）表示，自10多年前這個術語首次被正式提出以來，專家們一直為此進行激烈的爭論。她認為，人類世是時間、過程和地層的地質單位，是可辨別，獨特的時代。

小辭典

人類世

地球歷史年表中，最大的時間單位是宙（eon），以下依序為代（era）、紀（period），世（epoch）、期（age）、時（chron）。目前我們所處的，就是新生代第4紀的全新世。如果現在確定要進入人類世，就是第4紀全新世的結束。

地質年代

冥古宙 太古宙 元古宙 顯生宙

古元古代 中元古代 新元古代 古生代 中生代 新生代

古近紀 新近紀 第四紀