編譯徐恆淑

人類從事太空探險超過一甲子，其中一個結果是目前太空的人造衛星與火箭殘骸和碎片無計其數，對人造衛星和太空站形成莫大威脅。不過有危機就有商機，目前以太空「大掃除」為營業宗旨，資金最雄厚的公司就位於亞洲。

日本Astroscale公司創辦人和執行長岡田光信說：「太空大掃除的工作至為重要，世人只知道全球氣候暖化，只知道海洋需要淨化，偏偏對太空碎片的問題所知無幾。」

Astroscale目前為止已籌募到1.32億美元，投資人包括三菱地所、思百益投資公司（SBI）和全日空控股公司（ANA）。岡田光信表示，尚無任何一家以清除太空碎片為唯一營業項目的公司能募到這麼多資金。

除了Astroscale，英國的「清除碎片計畫」（RemoveDEBRIS）和美國的商業衛星發射公司Rocket Lab，也都以銷毀廢棄的火箭殘骸和失去功能的人造衛星為營業項目。

太空垃圾到底有多少言人人殊。歐洲太空總署相信，超過1公分的碎片約有90萬個，而且多數散布在較低的地球軌道上，也就是距離地表不超過2000公里。由於諸如SpaceX和亞馬遜等民間公司競相發展較廉價的火箭，希望在地球軌道上部署奈米衛星，太空碎片勢必與日俱增。

設在美國喬治亞州亞特蘭大的太空諮商公司Astralytical老闆福茨克說：「清除碎片的市場雖小，卻日漸成長。才不久前，沒有任何一家公司會認為以清除軌道上的碎片為己任可以發大財，如今我們發現，此一工作值得競逐。」

美銀美林預估，太空市場2017年規模約3390億美元，到2045年更可能擴增至2.7兆美元。

歐洲太空總署太空碎片辦公室主任柯瑞格說，在太空中，物體移動時速可高達4萬公里，在這種能量下，任何一個1公釐大小的物體都可能產生毀滅性威力，「這種能量等同一顆爆炸的手榴彈。時至今日，仍有一些人造衛星毀於太空碎片，碎片撞衛星的事件相繼發生，只是時間問題。如果世人依然故我，太空中某些地區碎片將星羅棋布，危機四伏」。

各國政府對於「凱斯勒效應」（Kessler syndrome，或稱凱斯勒現象）所帶來的潛在危險愈來愈關切。所謂凱斯勒效應指的是：太空軌道中物體碰撞後所產生的碎片將帶來連鎖效應，形成更多新的撞擊。

根據1967年外太空條約，各國政府得為本國人在太空的行動負責。任何人造衛星因為科技失敗或撞擊產生的碎片，都該由產製衛星的國家負責，但福茨克說，這並不意味政府願意負責籌款進行太空掃除。

Astroscale大力遊說，希望各國政府能承認清除碎片是他們的責任。Astroscale計畫明年初展開第一次任務。公司並未透露建造衛星的成本，但如何使其科技簡而廉，一直是這類公司必須克服的難題。