全世界有許多地區因長壽出名,例如日本的沖繩、哥斯達黎加的尼哥亞(Nicoya)、希臘的伊卡利亞(Icaria)、美國加州的洛馬琳達(Loma Linda)和義大利的撒丁島(Sardinia)。
學者研究發現,這些被稱為「藍區」的長壽地區,高齡者有一些共同點,包括每天運動的習慣、飲食以蔬果為主。但最令學者意外的是,這些社區的居民都喜愛園藝。
專家推究之後發現,喜愛園藝有助長壽,非常合理。因為戶外的生活以及適當的運動有助延年益壽,園藝同時滿足這兩個條件。此外,研究還發現園藝活動有助舒緩壓力,提升心理健康。
夏威夷大學的考克斯博士(Bradley Willcox)以日本沖繩的百歲老人為研究對象,發現沖繩每十萬人中約有五十位百歲長者,比率居全球之冠。考克斯指出,園藝勞動除了有助長者的身體健康,也成為他們社交的工具,許多人不僅把花園照顧得極為妥善,還會到市場聚會,分享園藝作品,對心情愉悅有極大幫助。
考克斯表示,園藝也會影響人的日常飲食,進而有助於長壽。多食用蔬菜、水果、穀物、豆類、堅果、魚和橄欖油的地中海飲食法能夠延緩衰老。在沖繩,許多人在自家花園種植新鮮蔬果,這些食物富含維他命、礦物質、植物活性化合物。
農業勞動,也有異曲同工之妙。從事農業者的許多生活方式都和長壽有關,例如住在郊區、維持勞動習慣。許多國家的調查顯示,農民罹患癌症、心臟病或糖尿病的機率,比從事其他產業的人低。
東京早稻田大學的葛瑪博士(Masahiko Gemma)研究了日本埼玉縣的農民,他們的壽命比其他人更長,而且一直到年紀很大仍持續勞動。他表示,這些農民的工作「就類似打理一個花園」。
考克斯強調,長壽並非由單一因素決定,從事園藝活動,並無法保證長壽,關鍵在於與園藝相關的生活習慣對健康有益,包括外出走動,適度運動,蔬菜為主的飲食,以及和他人的互動。一旦能夠保持強健的體魄和愉快的心情,壽命自然可望延長。