【本報綜合外電報導】地球上「最大生物」不是藍鯨，是位在美國猶他州、占地四十三公頃的楊樹森林「潘多」（Pando），它看似由樹木族群所組成的一片森林，實為由單一地下根系長出的四萬七千株基因相同的雄性「複製樹」（克隆，clone），總重約六千公噸。已有數千歲甚至一萬歲的潘多林，正面臨克隆老化、但沒有足夠新克隆的危機，命運岌岌可危；最新研究指出，這可能要怪鹿和牛，而始作俑者還是人類。

潘多林位在猶他州中部的魚湖國家森林保護區內，是全球最大的生物體，比藍鯨或加州紅杉都要大，為楊樹的一種。這個物種學名Populus tremuloides，被稱為「顫抖的巨人」，也是猶他州的州樹。

一棵樹的森林 藍鯨40倍重

研究指出，這個獨特的「一棵樹的森林」在一九七○年代首次被定義，它被命名為「Pando」，拉丁語意為「我擴散出去」。美國農業部網站介紹，潘多林重量是藍鯨的四十倍，有八萬年歷史；不過最新研究指出，目前無法確認潘多林的年齡，但合理推測它出現在上一次冰河時期以後，因此它可能有數千年甚至一萬年歷史，但最多不超過一萬四千歲。

潘多林正面臨林地逐漸老化、卻沒有足夠新樹芽的危機。根據這項最近刊登在《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE）期刊的研究，這可能要怪鹿和牛。

研究第一作者、猶他州州立大學教授羅傑斯說，這片森林命運岌岌可危：「一句話，潘多林快完了，人類是重點，因為人類控制牲畜吃草。」他指出問題在於森林老化，新芽一冒出來立刻被吃掉，因為啃食新芽的動物在此沒有掠奪者。

鹿數量太多 始作俑者是人

研究學者在林中劃出三區做實驗：二○一三年以柵欄圍出一區不許鹿和牛靠近、二○一四年圍出一區但有黑尾鹿跑進去，另有一區完全不圍柵欄。結果發現設有柵欄不讓動物啃食的那一區，新樹芽數量明顯變多。澳洲在內的其他地區，也已知鹿群對森林有破壞力。

羅傑斯說，如何控制鹿群數量是政治問題。猶他州的鹿群因為沒有狼與熊等天敵而大量繁殖，超過生態系統負載力。但該州作風保守，很難同意引入狼來控制鹿的數量。

儘管將潘多林圍起來似乎是顯而易見的選擇，卻有許多地方人士反對，認為設柵欄是「快速但非長期的解決之道」。羅傑斯建議先設臨時圍欄，給潘多林「喘息空間」。