文／林育安（宜蘭大學生物技術與動物科學系副教授）
最近帶爸爸到墾丁度假旅遊，入住後陪爸爸在飯店內稍微走走逛逛，當走到飯店的花園處，看到籠子裡養了幾隻動物，哇！竟然是梅花鹿ㄟ，好可愛喔！而且完全不怕人，還會向人索討紅蘿蔔棒零食呢。
保育動物嚴禁飼養
當時，我覺得很疑惑，梅花鹿是保育類動物，飯店怎麼可以飼養呢？我詢問一旁的飼養管理人員，他說：「這是飯店以教育宣導為由向農委會報准可以飼養的。」好吧！既然有機會近距離看到梅花鹿，就來介紹一下梅花鹿和其生活習性吧！
台灣早期生活於野外的鹿科動物共有三種，分別為水鹿、梅花鹿和山羌。水鹿為鹿科動物中體型最大的，也較具經濟價值，鄉下地方有些民眾會利用家中空地飼養水鹿，採鹿茸販售以增加經濟收入。另外，還有一種體型最小的鹿科動物山羌，最近才剛從保育動物名單中剔除，因為其叫聲很像狗吠，因此又有「吠鹿」之稱。
梅花鹿體型比水鹿小，但比山羌大，梅花鹿也有其他別稱，例如「花鹿」、「台灣鹿」或「山鹿」，由於其身體表面具有類似梅花形狀的白色斑點，因此被命名為「梅花鹿」，屬於台灣特有亞種的鹿科動物，是被列為保育類的動物。
只有公鹿才長犄角
梅花鹿體長約一五○公分、體高約為九十公分，母鹿頭頂不會長角，公鹿生長到二歲左右就會在其頭頂長出叉角，基部分枝向前方斜出，角上的分枝會隨著年齡增長而增加，最後會分成四尖三枝，高達五十公分長的叉角。
梅花鹿的毛色會因季節的差異而有深淺變化，夏季時體色呈棕褐色，後頸稍帶赤色，背部正中線出現黑色的帶紋，二側各有白色圓形斑點，腹部、四肢和尾巴等內側為白色。冬季時體色呈淡褐色，背部的正中線由黑色變為深褐色，白色圓形斑點也會變成模糊不清的形狀。
此外，隨季節的轉換，其身上的毛生長茂密程度也會有所差異，例如氣候漸轉炎熱的夏季，梅花鹿身上的毛會較稀鬆，方便散熱；當氣候漸漸轉寒，其身上的毛就會變得濃密，發揮保暖和禦寒功能。
鹿王帶隊集體行動
梅花鹿是草食性動物，生性溫馴膽怯，沒有什麼防衛能力可以抵抗肉食性動物的捕殺，因此演化出一套生存的本能，就是過著群居性的生活，以降低肉食性動物捕殺的機率。
梅花鹿族群中，有明顯階級之分，若慢慢觀察，很容易會發現某一隻梅花鹿就是領袖。一般而言，梅花鹿的領袖大部分是達到性成熟的公鹿。
此外，梅花鹿在野外吃草時，看起來似乎每一隻都在拚命埋頭苦吃，但其實牠們也很聰明，會安排三至五隻梅花鹿擔任哨兵，隨時注意周遭動態，以免肉食性動物出現在附近。
同伴放哨專心吃草
由於生活在野外隨時充滿著危機，梅花鹿的聽覺和嗅覺十分靈敏。擔任警戒的哨兵時，一旦發覺周遭有任何風吹草動，就會發出聲響和擺動其尾巴告知同伴，此時原本專心吃草的同伴們立刻知道有危險，整個鹿群會快速的奔跑到安全的地方。
梅花鹿以草為主食，為了能夠消化分解草中的纖維素、半纖維素，並將其轉變成碳水化合物而成為能量使用，牠們也和牛、羊一樣發展出四個胃，此四個胃分別為瘤胃、蜂巢胃、重瓣胃和皺胃，前面三個胃是由食道延伸而來的，真正的胃為皺胃，又稱為「真胃」。
因此當牠們有機會吃草時，會拚命採食草料，此時草料進入口腔後，會經由食道而進入瘤胃中，瘤胃具有貯存和醱酵草料的功能，瘤胃中的微生物含有消化草料纖維素的酶，可以將草料的纖維素分解成碳水化合物，作為瘤胃微生物和梅花鹿能量的來源。
四胃分工反芻分解
當牠們採食完草料後，會找尋安全的地方站著或躺下來休息。此時，才開始慢慢將貯存在瘤胃內的草料，分成一顆顆的小食團，由瘤胃經由食道吐到口腔再進行咀嚼，此過程稱為「反芻」。
反芻的時間一天約需六至七小時，每次所吐到口腔中的小食團草料，約經咀嚼五十七次（約一分鐘）後成為細小的食團草料，經由食道吞進去，其中比較輕的懸浮草料和液體進入第二個胃，就是蜂巢胃，由於蜂巢胃的胃壁結構就像是蜂巢的樣子，因而被命名為「蜂巢胃」。
另外，比較重的食團則會直接進入第三個胃，就是所謂的「重瓣胃」，重瓣胃的內部是由許多層的肌肉瓣所構成的，功能就像是洗衣機的脫水槽，將食團草料中的水分擠乾，讓食團更乾些，之後食團草料再進入皺胃中，藉由胃酸和消化酶，將食團草料中的蛋白質進行初步的分解作用，此外，草料中的非蛋白氮的部分，也會經由微生物的分解作用而轉變成可以利用的蛋白質，此一點是單胃動物所無法做到的。之後食團草料就會進入小腸，並且再進行進一步的分解。
野生族群今已絕跡
梅花鹿是屬於季節性發情的動物。當日照漸漸縮短時，即進入梅花鹿發情期了，此時母梅花鹿會釋放出性費洛蒙隨風傳播，當公梅花鹿聞到後，就會循著味道而來，此時若有二至三頭公梅花鹿同時抵達，公梅花鹿彼此間會先進行一番格鬥，戰勝的公梅花鹿才能和母梅花鹿交配。梅花鹿的懷孕期約八個月，於隔年的五、六月時分娩，產出多白斑的小鹿。
梅花鹿原本也像水鹿和山羌一樣生活於野外，滿山遍野都可以看到，當時台灣更被稱為「梅花鹿王國」，後來因荷蘭人占領，於一六二四至一六六二年大量捕殺梅花鹿，導致梅花鹿在野外絕跡了。現今政府相關單位積極的在墾丁國家公園和綠島進行梅花鹿的復育工作，希望以後我們能再看到野生的梅花鹿。