【本報綜合外電報導】英國國防大臣威廉森十三日在澳洲表示，英國反潛巡防艦「蘇德蘭」號下個月將從澳洲啟航，經由南海返回英國，行使航行自由權。威廉森表示，身為美國的盟友，英澳一定要在南海「堅持自身的權益」，還說「我們絕對支持美國對南海的主張及作為」。

對此，大陸外交部發言人耿爽表示，各國依國際法在南海享有航行及飛越自由，並不存在任何問題，南海局勢日益向好發展，現時風平浪靜，希望域外國家尊重地區國家的努力。

澳洲國營媒體ＡＢＣ新聞網報導，威廉森拒絕透露英國巡防艦是否會和美國軍艦一樣，駛入中國宣稱擁有主權的南海島礁十二浬範圍內。但他強調英國海軍「有權」這樣做，「捍衛任何船舶在南海自由航行的權利」。威廉森還說，英國與澳洲也許有一天會在爭議水域聯合巡弋。

蘇德蘭號巡防艦將於本周稍後抵達澳洲，英國希望藉機展示其戰力，爭取澳洲更新巡防艦的計畫。該計畫將於二○二○年啟動，預算高達三百五十億澳幣（約新台幣八千億元），西班牙與義大利造船業者也有意爭取。

威廉森表示，澳洲與英國均視中國為一個有龐大機會的國家，但須捍衛自身的國家安全利益；此外，愈來愈多挑戰不僅來自中國，也來自俄國和伊朗，有必要保護好國家關鍵基礎建設。