編譯謝汶均

當冬季來臨，雪花從天而降，自駕車也得開始學習目前只有人類駕駛擁有的技能——雪地駕駛。

自駕車的進展在2017年達到新的里程碑，全球最早的全自駕汽車在去年11月於亞利桑那州問世，但降雪也對自駕車形成新的阻礙。

汽車共享平台Uber自駕研究資深工程師威靈頓（Carl Wellington）表示，對於自駕車來說，雪是「非常有趣的問題」。

除了Uber正在匹茲堡研發自駕車，Google母公司字母公司旗下的Waymo也將前往底特律測試自駕車，而自動駕駛軟體技術公司Aptiv旗下的nuTonomy也將和另一汽車共享平台Lyft在波士頓一同測試自駕車。

目前為止，尚未有公司表示，旗下的自駕車已能掌握在雪地行駛的狀況。

自駕車透過相機和感應器偵測周遭環境，但冬季的天候可能成為這些裝備的問題。因為自駕車非常仰賴被稱為「光達」（Lidar）的技術，Lidar的名稱來自光線和雷達的組合，使用雷射偵測周遭物體；但下雪時，雷射可能無法區別雪花與其他堅硬物體。

威靈頓說：「這種技術很厲害，它能讓車子對世界建構出豐富的三維感知，但它對雪花非常敏感，雪花會導致許多回波測量。」

Uber前年冬天在匹茲堡進行下雪情境測試後，威靈頓的研發團隊就花費「極大精力」撰寫能分辨雷射光束是撞到雪花還是其他物件的演算法。

另外，自駕車大多仰賴非常詳細的3D地圖來導航，而在雪地行駛時，這種技術是禍也是福。

nuTonomy執行長英格尼馬（Karl Iagnemma）說：「有趣的是，下雪後，雪堆和雪堤會使整個世界看起來很不一樣……整個世界都會改變，這會使汽車面臨一些困難的問題。」nuTonomy一開始時是在新加坡測試自駕車，但去年冬天也開始在波士頓測試自駕車。

不過，在雪地駕駛時，自駕車也有一些人類有所不及的優勢。由於自駕車內建超詳細的地圖，它們大多可以知道馬路上標記的車道或人形道的確切位置，即便這些標記已被雪或冰覆蓋。

就算下著大雪，自駕車也能利用可穿越各種沈積物的雷達感應器偵測前方的物體，只不過由雷達蒐集到的資訊仍無法精確到能讓汽車直接開過去。

在從不下雪的矽谷，自駕車新創公司已在挑戰誰能登上最佳性能自駕車的寶座，但各家自駕車公司的高階主管們也意識到，他們必須跨出氣候溫和的矽谷。

Waymo一開始時選擇在亞利桑那州測試自駕車，但該公司近期宣布，他們也將在時常降雪的底特律進行測試。Waymo執行長克雷夫席克（John Krafcik）說：「我們會讓車子有更多在雪、霰和冰上練習駕駛的機會……其中一個目標是『教導車子如何解決在結冰、尚未鏟雪的道路上煞車的問題』。」

隨著這些自駕車公司不斷在雪地進行測試，他們發現若要在雪地中安全駕駛，機器人須具備的特質其實和人類一樣：自我察覺力。

自駕車的電腦必須能評估它們對周遭環境的認識有多少，並在視線不佳、視野受阻或其中一個感應器被擋住時，仍能辨別前方落下的物體是不是雪。

威靈頓說：「關鍵要素之一是讓汽車也能夠理解——我知道自己現在在哪裡，也對此有信心，或我對此沒有信心——並由此做出不同動作……就像人類一樣，減速、小心行駛幾乎永遠都會是正解。」