不用土壤 靠水就行 垂直農場…懸浮耕種超酷

編譯/林筠 |2017.07.29
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編譯/林筠

根據聯合國預估,全球人口將在2050年達到97億人,比現今多出33%,其中約2/3的人口將住在都市,延續多年來的趨勢。

人口一多,就有更多張嘴要餵,特別是城市地區。對於住在離農場很遠的城市居民來說,食物非常昂貴,也會加速耗竭原已稀少的天然資源。更別提大雨、乾旱還有其他極端氣候事件,都可能威脅食物的供給。

有鑑於此,愈來愈多新創企業和地方政府,想方設法要在離住家近一點的地方種植食物。高科技「垂直農場」(vertical farms)正是一種解決方案,這類農場的農作物以垂直或水平堆疊,不需要土壤,有LED燈和水就能長大。還能客製化植物的尺寸、品質和其他特性。

但如今商業化垂直農場已不僅是一場場實驗。Dream Holdings旗下的AeroFarms以及Urban Produce兩家企業已設計出商業化的垂直農場,而且開始營運,目標是全年都能在室內種植蔬菜,以便向都市提供更廉價且更可靠的大量蔬菜來源。

Urban Produce的總部位於加州爾灣,將羽衣甘藍、小麥草及其他有機蔬菜整齊地種植在25層高、會不斷旋轉的架子上。電腦程式會決定植物需要多少水和LED燈照明。

Urban Produce總裁兼執行長霍頓表示,這個「高密度垂直生長系統」是該公司的專利,利用比傳統種植方法少80%的肥料,和空氣中的水分來產生所需的過濾水,灌溉作物,最後再將蔬菜銷售至生鮮雜貨店、果汁店以及食品服務公司,並計畫將系統授權給全球數個城市。

AeroFarms則在新澤西州的紐華克市建造了約6500平方公尺的垂直農場,作物的托盤疊起來約11公尺高。AeroFarms用氣耕方式種植芝麻菜、羽衣甘藍等蔬菜。氣耕是指讓植物的根部懸浮於空中,利用充滿養分的霧氣以及氧氣來培養植物的種植方式。

AeroFarms的蔬菜供應範圍從德拉瓦州遠至康乃狄克州,並獲得保德信、高盛等投資人高達5000萬美元的投資。AeroFarms執行長羅森伯格表示希望能在全球其他城市安裝自家系統。

然而,這些農場的產量仍不足以支撐整座城市的需求。這些垂直農場目前大多種的是蔬菜,顧問公司Blue Planet總經理高曼史密斯表示,這種作物熟成速度快,能更快產生現金流,適合需要大量資金投資的企業。既然主打新鮮,公司自然不會種植小麥、稻米等可以保存較久的農產品。

垂直農場的建立和營運也相當耗成本。AeroFarms尚未獲利,不過由於新農場有助於擴大生產規模,羅森伯格預期公司能在未來幾個月開始獲利。Urban Produce年初開始獲利,部分是因為公司著重在培育蔬菜幼苗等特別作物上。

高登史密斯表示,新科技將會提升垂直農場的「經濟生存力」。新鏡頭、感應器和智慧手機應用程式(App)能幫助監控植物的生長過程。有家公司還發展出了擴增實境(AR)眼鏡,告訴員工哪株植物可以摘採了。

一些都市致力於發展農場,並協助企業減輕監管規範。美國喬治亞州亞特蘭大市市長李德2015年12月創立了都市農業局長這個新職位,目標是讓全市75%的居民2020年後都能在半哩內買到來自當地的新鮮健康食品。

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