【本報綜合外電報導】自從萊特兄弟讓人類得以翱翔天際開始,近代飛行史上總有令外界津津樂道的人物與故事。身為女性飛行員先驅、更是首位飛越大西洋女性駕駛的艾爾哈特(Amelia Earhart),在一九三七年挑戰飛越太平洋失蹤,在八十年後美國《國家地理頻道》於日前重啟尋找任務,由考古學家弗列德(Fred Hiebert)領軍,期望在鎖定多時的尼庫馬羅羅環礁周圍,能找到艾爾哈特與副駕駛的遺骨,讓這個八十年的歷史懸案能夠解開。
從小喜愛冒險的艾爾哈特,一八九七年出生於美國堪薩斯州,曾到哥倫比亞大學攻讀醫學,卻在入學一年後選擇輟學。一九二○年在加州首次接觸飛行,讓她知道天空就是她的樂園,不到三年的時間,艾爾哈特成為第十六位從國際航空聯合會接過飛行執照的女飛行員,甚至還做過時尚編輯、創立時尚品牌,被稱為飛行界的「香奈兒女士」。
一九二七年飛行員林白(Charles Lindbergh)成為飛越大西洋第一人,艾爾哈特於隔年獲得贊助,以乘客身分共同飛越,因此在美國上層社交圈一炮而紅,不僅獲得總統接見,並成為眾多產品和廣告的代言人物。但她明白那個年代,女人的身份想像依然很被動局限,更比喻自己是「行李」一般的被保護著;五年後艾爾哈特成功獨飛大西洋,倡導女性也有飛的權利,不只建立世界最大的女飛行員組織,更獲得美國國會十字飛行榮譽勳章、法國政府榮譽軍團勳章和胡佛總統頒發的國家地理學會金質勳章。
然而大西洋只是開端,一九三七年她決定了環球飛行,七月二日從新幾內亞(New Guinea)起飛後,與外界失去聯繫而從此失蹤,只留下一連串至今未解的謎團,當時美國官方稱她是在因燃料耗盡而墜海罹難,坊間對其遭遇說法眾多,有人稱她流落荒島餓死,也有人稱她被俘虜。傳奇一般的存在,打破了飛行歷史對女性的種種限制;也像傳奇一樣消失,跟飛機一起和世間告別。
近年來。艾爾哈特一直是大眾流行文化紀念的指標人物之一,不僅有歌手寫歌紀念她、撰寫傳記、或將她寫入電視影劇中,二○○九年上映的《博物館驚魂夜2》電影,也由艾美亞當斯(Amy Adams)飾演她,與主角、復活展品們一起進行冒險。領導搜尋團隊的考古學家弗列德在記者會上表示,受惠於近二十年的基因檢核技術,他相信能透過檢驗,從可能的數千、數萬個樣本中找到遺骨,讓這樁懸案能真相大白。