羅貫中《三國志通俗演義》謂：赤壁之戰，操敗，投華容小路而退，得見關羽守關，心知諸葛亮必設下重兵埋伏，曹操在劫難逃，然關羽念及舊情，故特放曹操一馬，讓其安然過華容道。魯迅在〈中國小說的歷史的變遷〉一文中評價關羽華容道上釋曹操一節，讚關羽「義勇之氣可掬，如見其人」，然而，此乃小說家言，正史並無徵記。

裴松之註《三國志》引《山陽公載記》云：「曹公船艦為備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈，陷泥中死者甚重。軍既得出，公大喜，諸將問之，公曰：『劉備，吾儔也。但得計少晚，向使早放火，吾徒無類矣。』備尋亦放火，而無所及。」曹操赤壁之敗，雖軍力大損，但兵力尚在，不至於如羅貫中所描繪的那麼狼狽不堪。

清．章學誠在《章氏遺書外編》，病其「七分實事，三分虛構」，以致觀者，往往為其所惑亂。另外，《山陽公載記》的作者樂資似乎有意在末尾替劉備補上一筆，不知是否應和曹操之語？

雖說關羽華容道上放曹操，是羅貫中以虛惑之筆亂觀者，實亦有所本。陳壽《三國志．蜀書．關羽傳》云：「曹公壯羽為人，而察其心神無久留之意，謂張遼曰：『卿試以情問之。』既而遼以問羽，羽嘆曰：『吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之，吾終不留。吾要當立效以報曹公，乃去。』遼以羽言報曹公，曹公義之。」由此可見，羅貫中設計如此橋段，使關羽扼守華容道，俾得縱之，借此彰顯關羽「義勇之概」（魯迅語）。魯迅在《中國小說史略》上說羅貫中對關羽「特多好語、時時如見」，足見羅貫中對關羽之偏愛，亦見關羽當時在民間的聲望了。

我們不妨發揮下想像力。假設歷史當真是關羽扼守華容道，關羽會放曹操一條生路嗎？以吾之看法，關羽不僅不會放曹操一馬，且欲殺曹操。

人情之往來，利益相交也；略念人情債者，或以利益所還；薄情者，自然利疏人涼。恩之輕重，當以性命所沉耳。俗話說，夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛；此乃人情是也，故疏。又，一夜夫妻百日恩；此為恩，卻為輕。《雷峰塔奇傳》中白素貞為報許仙救命之恩，多有磨難，蓋以受許仙之厚恩。

《關羽傳》云羽「奔先主於袁軍，左右欲追之，曹公曰：『彼各為其主，勿追也。』」關羽殺顏良，還之曹操以情；若在華容道短兵相接，則各為其主，關羽當欲殺曹操，以報劉備之厚恩。

世人論關羽華容道釋曹操為是非，蓋因分不清情與恩之區別，亦受「朝代思想所鉗制。漢武帝劉徹罷黜百家，獨尊儒術，從此之後，儒學是中國封建社會思想之根源，在此根源上，歷朝歷代因統治之需要，官方思想亦大不同，比如兩漢為經學，宋元明清則為程朱理學。

因此，官方思想之大不同，造成的國民性亦不同。不可以其時的國民性，妄斷彼時的國民性。