【本報苗栗訊】白沙屯媽祖一年一度往北港徒步進香的宗教盛會，在今天凌晨零點完成「放頭旗」儀式後登場，今年進香行程長達十二天，預定二十六日凌晨二時三十分出發，廟方統計目前報名的隨香信徒人數已近二萬五千人，再創歷年新高。

苗栗縣政府文化觀光局昨天上午在通霄鎮拱天宮廣場為白沙屯媽徒步進香活動辦行前記者會，縣長徐耀昌、立委陳超明、通霄鎮長徐永煌、拱天宮管委會主委洪文華、通霄電廠廠長洪福洋及地方人士，共同向媽祖婆上香祈福，同時向各地民眾、信眾說明今年進香活動。

白沙屯媽今年往北港進香擲定的重要日程如下：二月二十六日凌晨零點登轎、二時三十分出發、三月二日抵北港、三日凌晨一時十五分進火，九日下午一時三十分回宮。

今年進香人數再創新高，往返十二天也平了近年來進香日程最久的紀錄，拱天宮管委會總幹事陳春發表示，今年出發時程適逢二二八連假，報名的隨香人數特別踴躍，已比去年多出五千人，預估出啟程往北港當天還會再增加千名以上隨香客，盛況可期。

配合白沙屯媽進香活動，台中童綜合醫院連續第三年由醫護人員組成隨香醫護組，成員達六十人；院方表示，院內許多醫護人員都是白沙屯媽的虔誠信徒，醫護組開放報名後，名額可說被「秒殺」搶光。

白沙屯媽進香前三天的「放頭旗」儀式，凌晨零點在拱天宮進行，執事人員將頭旗固定於廟前龍柱，召告四方即將出發進香，也為今年長達數百公里的徒步進香之旅熱鬧揭開序幕。