任棠是東漢人,家住甘肅天水。這人學問很好,沒當過官,在家以教書為生,是天水著名的隱士。
按照中國的傳統,新任官員到了任職的地方,首先要拜訪當地有名望的人,特別是那些隱士。有個新任官員叫龐參,到天水當太守,就先去拜訪任棠。到了任棠家,任棠正等候著。見到新太守,任棠既不迎接也不說話,只是把剛從地裡拔出的一棵薤(一種野草)擺到桌子上,又在堂前放了一盆清水,抱著小孫子跪在堂前,一動也不動。龐參就這樣被晾在一邊,跟龐參來的隨從訓斥道:「你這什麼意思?太守老爺到了,你也不起來迎接?」任棠理都不理。
龐參涵養很好,攔住隨從,說:「咱們走吧,任老先生這是在教導我們呢!擺一盆清水,是希望我們做清水一樣的清官;拔一棵薤,是希望我們能夠鏟除欺壓百姓的豪強;他抱著孫子,長跪在堂前,是希望我們這些當官的要愛惜民力,要撫卹老弱幼小。」為官者當一心為民,兩袖清風,龐參在職時,果然能抑強助弱,用惠政贏得民心。於是,這個故事被寫進《後漢書.龐參列傳》裡,流傳下來。甘肅天水那邊的任姓人,大多是任棠的後代,堂號為「水薤堂」,典故源自於此。
【原文】
棠不與言,但以薤一大本,水一盂,置戶屏前,自抱孫兒伏於戶下。主簿白以為倨。(引自《後漢書》)