鄭袖是戰國時期楚懷王的寵妃，她是一個聰明美麗，但嫉妒心強烈的女子。據說楚懷王身上帶有一股異味（應是狐臭），但她卻毫無畏懼，因此受到寵愛，並為懷王生下兩男一女。《戰國策》稱鄭袖為南后，不過也有學者認為南后與鄭袖是兩個不同的人；不管如何，鄭袖是個善妒的人，只看眼前利益卻不顧大局。

楚國在戰國時期是個強大的國家，魏國為了討好楚國，送了許多禮物與美女給楚國，魏國的美女立刻擄獲了楚懷王，鄭袖遭到了冷落。鄭袖心裡雖然生氣，但臉上卻不動怒，她假意與魏國美女交好，教導她宮廷禮儀與細節，讓魏國美女不設防，也讓楚懷王覺得鄭袖有肚量。

但鄭袖實際的用意，是要讓魏國美女放下心防，這樣她才能打入魏國美女的世界。鄭袖告訴魏國美女，她的鼻子不夠美，所以見到大王時，最好想盡辦法把鼻子遮住；魏國美女信以為真，每次見到楚懷王時，就用衣袖遮住鼻子。楚懷王非常介意，於是詢問鄭袖，為何他的魏美人，會有這種舉措。

鄭袖等的就是這個進讒言的機會，她對楚懷王說，魏美人是怕聞到大王身上的體味，所以就遮住鼻子。楚懷王聽了以後非常生氣，這個魏國美女嚴重傷害他的自尊心，所以就命人把魏美人的鼻子割掉（劓刑），魏美人也因此憂鬱自殺。

張儀來到楚國，投楚王所好，要為楚王尋找天下最美的美女。鄭袖聽到這個消息以後，馬上準備千金賄賂張儀，要張儀為她講好話。後來張儀對楚懷王說，我尋遍了天下各地，為大王物色美女，尋尋覓覓，沒想到天下的絕色，就在楚王的宮殿裡，天下最美的美人，就是南后鄭袖啊！張儀因為多次唬弄楚懷王，楚懷王恨的想殺他，鄭袖還從中幫忙說好話，讓張儀被放回秦國。

據說鄭袖喜歡三閭大夫屈原，但得不到屈原的心，所以進讒言讓楚懷王疏遠屈原，甚至將他放逐漢北。鄭袖的兒子繼位為頃襄王，也因此疏遠屈原，讓屈原無法再回朝廷盡忠。鄭袖有著細膩的心機，卻將國家利益放在一邊，比起大秦宣太后的果斷，實有天壤之別啊！