文與圖/徐宗懋圖文館提供

民國詩人徐志摩寫了一篇散文：〈濃得化不開〉，描寫在南洋島嶼新加坡的見聞，形容：「要紅、要熱、要烈，就得濃，濃得化不開，樹膠似的才有意思。」當時中國人前往歐洲，一般均由上海搭乘輪船南下，在新加坡稍事停留，再穿越馬六甲海峽，橫跨印度洋、蘇黎士運河、地中海，抵達義大利和法國的南岸。

這趟航海行程大約兩個月的時間，沿途停泊港口所見，涵蓋了各色人種，奇風異俗，大海波濤洶湧，夜霧瀰漫等等，均成為旅人畢生難忘的經歷。作為必經之地，新加坡經常出現在旅歐中國文人的筆下，將它視為傳統觀念中「南洋」的縮影，連同馬來半島、沙巴、沙勞越、爪哇等地，總其稱為「蕉風椰雨」。

十六世紀以前，南洋諸國各有君主、蘇丹等，與中國向有往來，其使節團每從福建泉州登岸，經由陸路北上，歷代史書均有所載。這個時期，閩粵海商集團往來日本、福建、台灣、呂宋、新加坡、爪哇之間，進行多邊貿易。由於貿易站的設置，帶來旅客、商店和食物供應的需求，吸引了第一批的閩粵百姓前往開發。

不久，西方殖民者到來，西班牙人占領菲律賓；荷蘭人占領印度尼西亞，隨後也占領台灣，但不久被鄭成功驅逐；英國人占領馬來半島、沙巴、沙勞越、緬甸；法國人占領越南、柬埔寨、寮國等印支三邦。

到了十九世紀末，西方列強的船堅砲利，使得當地有組織的反抗逐漸減少；不過另一方面，西方人的統治，文化上較為寬鬆，各族人民之間基本上相安無事。

真正改變人口面貌的是英國的殖民經濟政策。為了種植橡膠樹，發展橡膠生產事業，以因應工業製品的大量需求，殖民政府由中國和印度引進大批勤勞的工人，到橡膠園工作。此後，大量閩粵百姓渡海南下，他們的眷屬也相繼而來，不僅從事橡膠生產，也投入各行各業。

這種大規模移民的現象使得華人不再只是當地社會的少數民族，而是相當比例的族群，在新加坡和馬來半島的檳城，甚至是多數人口，加上掌握經濟命脈，成為不可忽視的力量，進而影響到中國本土的命運。

這就是從晚清到民國，南洋在中國歷史上的特殊地位。孫中山在南洋各地鼓吹革命，號召同黨，籌募經費，南洋華人成為中國革命最大的後盾。一直到了抗戰時期，陳嘉庚一人所募得的捐款，竟高占抗戰海外捐款的三分之一。

至於民間對南洋的印象，包括文人雅士從南洋返回所寫的遊記，或接受大公司的邀請到南洋工作發展，乃至於某個穿白西裝、頭髮油亮的南洋富商，在百樂門舞廳找個姨太太……等等，始終為人們津津樂道之事。

 圖說:

1.新加坡河邊的英國殖民建築和傳統的舢舨，構成了早期新加坡港的典型景觀，早年高層建築十分稀少。（新加坡國家檔案館提供）

2.經過規畫整理的市街煥然一新，市民們笑容綻開。（新加坡國家檔案館提供）

3.一名菲律賓華僑返回福建家鄉時，和家族的後代合影。海外富裕的華僑親戚回國時，代表衣錦還鄉，不僅個人感到自豪，連整個家族都倍感光榮。

4.新加坡街道上四處可見的印度人攤販，有著濃厚多元種族的色彩。（新加坡國家檔案館提供）

5.新加坡華人社區中傳統說書，說的都是中國傳統演義故事，如《三國演義》和《水滸傳》等，說書者使用的是福建地方語言。（新加坡國家檔案館提供）

6.馬來西亞檳榔嶼外的汽船，遠處是檳榔嶼上的喬治城。檳榔嶼是馬來西亞華人最集中的地區，經濟繁榮，僅次於新加坡。