如果戴上科技眼鏡，就能「現身」任何場景，包括你無暇參加的婚禮、遠在他方的難民營、一輩子可能都到不了的火星……這聽起來是否有些不真實。然而，這樣的科幻情節已慢慢在真實世界中上演，關鍵就在於虛擬實境科技的研發。目前，引領這項科技的研發者是美國二十三歲的科技奇才拉奇，而他的創新發明卻始於一個偶然……
初生之犢
從遊戲玩家到改革先鋒
帕爾默．拉奇（Palmer Luckey, 1992-）生長於美國加州，有三個姐妹；童年在家自學，上過帆船課，對電子學有興趣；十一歲起，就嘗試各種電子學的研究，包括特斯拉線圈、雷射等，還花了數萬美元組裝出一個有六個顯示器的個人電腦。
自立自學動動手
此外，拉奇對虛擬實境（簡稱VR）尤有高度興趣，收藏了五十多款頭戴式裝置，用以低出原售價許多的拍賣價購得。他最大的戰利品當初售價為九千七百美元，他只以八十美元拍下。為了研究和收藏，他靠維修和轉賣損壞的手機，以及在帆船中心打零工，包括當教練、修船，支付所需費用。
十五歲時，拉奇在社區大學修習課程；十七歲時，他成立了一個論壇網站，專門討論如何修改遊戲機、個人電腦等老舊硬體裝置；十八歲時，他上長島的加州州立大學主修新聞，並且擔任一份學報的專欄作家和線上編輯。
就讀加州州立大學期間，拉奇曾到南加大創造性研究院的混合實境實驗室兼差當工程師，加入他們的設計團隊，發展具有成本效益的虛擬實境裝置。
由於不滿手上的「遊戲用」頭戴式顯示器收藏，發現有著對比度低、延遲性高又視野不廣的缺點，拉奇決定動手改造。二○一一年，拉奇在家中車庫創造了他的第一台原型「CRI」，配有九十度的視野；接下來的十個月又研發一系列產品，不斷探究如何在配上3D立體、無線和最大二百七十度視角的情況下，讓頭戴式裝置能小而輕。同時，他在一個虛擬實境同好經常瀏覽的論壇網頁「MTBS3D」發布他的更新訊息。
輟學投入新計畫
拉奇後來研發出第六代裝置「Rift」，並打算以「DIY」自行組裝的形式在「Kickstarter」公眾集資網站上銷售給同好，且將目標設定在一百人左右。
拉奇並沒想讓自己的產品一鳴驚人，卻得到重量級虛擬實境的發燒友卡麥克（John Carmack）的青睞，將產品拿到電玩展上公諸於世，拉奇還到場示範，讓產品瞬間集氣，隨即反映在Kickstarter的訂戶上，從原本的四、五十人飆升至幾千人。
眼見自己的興趣開始發光發熱，拉奇決定暫停學業，全力追逐夢想。他創辦了歐酷拉虛擬實境（Oculus VR）公司，找人來營運 Kickstarter專案。兩位資深科技人員艾瑞比（Brendan Iribe）和安東諾夫（Mike Antonov）加入該公司，分別擔任執行長和軟體設計師。許多虛擬實境領域的知名玩家後來還紛紛上了Kickstarter的視訊頻道，對拉奇的「Rift」產品大表認可；在某個英國遊戲展上，玩家們都在互問對方：「你上手Rift了嗎？」
結果，原本短期內就能達到的募資目標，最後籌到了兩百五十萬美元，締造Kickstarter集資網的一個神話。
臉書收購的意義
由於集資成功，拉奇擴大產品生產規模、擴充從業人員和辦公室。儘管如此，他表示自己的每日工作內容並沒有太多變化，仍按部就班地落實「虛擬實境」的未來。
但那會是一個什麼樣的未來？執行長艾瑞比曾在受訪時表示，歐酷拉公司志在突破人際互動，並讓未來的電影、教育和建築業改頭換面。臉書執行長祖克柏說過：「虛擬實境會是繼個人電腦和行動裝置後改變人類生活的重要領域。」歐酷拉的以上遠見顯然與祖克柏的預測不謀而合。前年三月，臉書以二十億美元收購歐酷拉。
後者之所以同意，原因有二：祖克柏認同歐酷拉的長期願景，因而不會干涉歐酷拉的發展決策；硬體研發很花錢，有了臉書的金援，可自主開發適用於虛擬實境裝置的硬體，而無須依附在現有的智慧型手機硬體上。
有了臉書的加持，拉奇可無後顧之憂地鑽研虛擬實境技術，讓未來充滿無限可能，無怪乎他榮登《時代》雜誌本年度百大影響力人物之一，在先鋒類占有一席之地。
創新交流
戴上眼鏡 互動更自在
作為歐酷拉公司的創辦人和虛擬實境頭戴式顯示器「Oculus Rift」的研發者，拉奇對未來充滿了期盼。目前，歐酷拉與三星合作推出開創性的產品「Gear VR」，而期待已久的 Oculus Rift消費型版本也於今年第一季上架，承諾給人最棒的虛擬實境體驗。
自二○一二下半年起，配合載體的內容陸續研發，如前年推出Oculus Rift 的首發線上遊戲「Eve Valkyrie」，拉奇預計今年也會有許多有趣的內容產出。「如果想接觸虛擬實境的世界，今年絕對是關鍵的一年；對於同好，肯定讓人興奮，但尚不足以引起每個人的興趣……」拉奇表示。
虛擬實境的世界
目前，之所以引不起大眾興趣的原因之一是內容部分（主要在線上遊戲的研發）尚未具普及性。然而，虛擬實境的真正力量展現在開展出一種新的說書方式，讓人能跳脫物理時空的限制，未來在戴上虛擬實境的配備後身歷各種處境。
舉例而言，你窩在自家沙發上，只要戴上VR眼鏡，就仿如置身戲院，甚至還可直接進入電影場景，與劇中人物近距離接觸；或是戴上VR眼鏡後，跟著採訪記者到達新聞事件發生地點，成為現場目擊者；戴上VR眼鏡後，就能上山下海，體驗各種一般人到不了的異境之美。
VR技術一旦發展純熟，每個人還可加以運用，自製影片供人觀賞。舉例而言，可自製三百六十度的婚禮影片，讓住在遠地行動不便的長者，也能藉由戴上VR眼鏡「感受」新人的喜悅，猶如親自到場觀禮那樣。
全新的溝通方式
戴上VR眼鏡後，可能讓你與世隔絕，但虛擬實境的技術實際上卻有助人類的溝通。「大多數的數位溝通技術，不管是簡訊、電子郵件或推特發文，就算再方便，都有其溝通形式上的限制，比不上當面交流。」拉奇說，「但虛擬實境卻是第一個讓數位溝通變得更人性的科技……它可模擬大家同處一室的情境。」
換句話說，戴上VR眼鏡後，你可隨時隨地與你想交流的人同處一室聊天，只要對方也同時上線的話。
盡其在我
發揮興趣 打造新視界
目前，礙於配備問題，虛擬實境的經驗如要普及，尚有一段路要走。拉奇的發明只限兩種人可以使用：一種是有好的智慧型手機，可用它來操作虛擬實境軟體的人，另一種是可用個人電腦操作遊戲繪圖顯示卡的人。換句話說，想獲得虛擬實境的體驗，得花不少錢在購買配備上。
不過，拉奇認為情況會隨科技的進步有所改善，而他目前也在研發與VR眼鏡合為一體的硬體，未來在價格、便利性、體驗感上會愈來愈親民。此外，現有的裝置也略顯笨重，戴上後與世隔絕，但拉奇表示：「未來應該會趨近一般眼鏡的樣貌，讓人戴脫自如，優遊自在於虛擬實境和現實生活中。」
一切竟起於偶然
自從公司被臉書收購後，拉奇已不在自家車庫研發產品；白天他在臉書校園的歐酷拉總部上班，晚上與同事住在公司附近的大房子。
儘管股分未上市，拉奇已有七億美元的身價，但這些對他的生活並沒有任何影響。他還是像個鄰家大男孩，穿著隨意，平時喜歡打赤腳，即使參加正式場合，也只穿夾腳拖。他待人有禮，正面樂觀，說起自己最愛的虛擬實境就熱情洋溢。對於在車庫中改裝頭戴式裝置，樂此不疲，坦言自己「當初並非想要發明什麼東西，只是想買那麼一個頭戴式裝置，以為會有一個真正好用的遊戲裝置，沒想到即使高階產品也不能讓人滿意，於是便把買來的裝置拆了，搞清楚它們的運作原理，摸清優缺點，嘗試著把它們改裝成自己希望的樣子」。
有句話說，需要為發明之母。拉奇的發明正是起於對好產品的需求；面對市場上不優的遊戲裝置，他與其等待，直接動手改造，無意中卻開啟了VR產業的新紀元，成為打造未來虛擬世界的一名重要功臣。