「甲」之一字若當作衣裳用辭，自古即為「甲冑」或「鎧甲」之義，是古代軍人作戰時穿著，用以保護胸背的無袖金屬片所編織成的衣（上衣）裳（下裳）。中文最遠古的「甲冑」一詞出現於《尚書．商書．說命中》︰「惟口起羞，惟甲冑起戎，惟衣裳在笥，惟干戊省厥躬，王惟戒茲。」此為記錄殷第二十三代君主武丁（西元前1324年至1266年）求才於野得傅說為相，傅說作〈說命〉三篇；引其中「四惟」以為王戒︰號令輕出會引起羞辱，甲冑輕用會引起戰爭，衣服不可輕加非稱職之人，軍事不得委託不適任者。這是距今至少三千三百年前用「甲」字之例了。

而所謂「戰甲」一詞，其最早的出處在《廿六史．元史．第一部．志十五》︰「古戰甲，緣甲。」謂古戰甲是緣由甲字而來。為明初宋濂等編修元史才使用的詞彙（洪武三年即西元1370年）。而如今閩南語沿用「戰甲」，不用「鎧甲」是有其依據的。

戰國時代《孟子．梁惠王上》︰「兵刃既接，棄甲曳兵而走。或百步而後止，或五十步而後止，以五十步笑百步。」這是「五十步笑百步」的典故，此際的「甲」仍作「甲冑」或「鎧甲」解。

以上「甲」字，皆為作戰用以保護身體的穿著。

然而，佛經裡第一次用到「甲」字為衣裳用辭，並非作「戰甲」，而是指「背心」。

東漢安世高翻譯《佛說柰女耆婆經》：「願得王甲藏中新衣未歷軀者與我著之。」此謂耆婆要治療蛇蠆王血氣翻騰五內之重病時，向蛇蠆王要求讓他穿其收藏未曾穿過的背心，才進入內宮施醫。此約為西元165年所譯經典，可見當時已將單一「甲」字作「背心」使用。而此一例子也可能為佛經裡唯一用作「背心」的「甲」字。

因為之後，吳支謙譯《撰集百緣經》：「乃往過去，波羅奈國有王，名曰蓮華，治正天下。人民熾盛，豐樂無極；無諸兵甲，不相征伐」；及至晉竺法護譯《生經》：「菩薩初坐樹下，魔被以鎧甲及諸兵眾，往詣佛所。」等大多數經典出現的單語詞「甲」字，皆作「甲冑」或「鎧甲」義，若以「甲兵」或「兵甲」雙語詞使用即作戰爭的意思。

「甲」字在當今普通話裡完全沒衣裳的意義，只有閩南語仍將「甲」字還作「背心」之用，但口語要說成「甲也」。其國語注音符號是（ㄍㄚ. ㄚ4），國際音標可作（gah. á）；至於「戰甲」的注音符號則無法標示，國際音標即須作（chiàn gah.）發音。