【本報綜合報導】紫禁城（現今北京故宮）雄踞於北京的中軸線上，將北京城分為東、西兩部分，城牆內的面積約七十二萬平方公尺，建築面積十五萬平方公尺，明、清兩代二十四位皇帝就居住在此，是中國古代宮殿藝術集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建築群之一。明成祖朱棣永樂四年（一四○六年）開始營建，明永樂十八年（一四二○年）落成迄今已五百九十五年，到底誰是紫禁城設計建造者？因明朝工匠社會地位不高，留下姓名的屈指可數，設計者幾成歷史之謎。

故宮設計建築者據流傳最廣泛的、首指明代傑出的匠師蒯祥，生於洪武三十一年（一三九八年），卒於成化十七年（一四八一年），蘇州吳縣（今江蘇省吳縣）香山人。

翻轉失誤 皇帝譽稱蒯魯班

民間流傳著他的一個故事，據說建造皇宮時，緬甸國向明朝進貢一塊巨木，朱棣下令把它做成大殿的門檻，但有一木匠不留神鋸錯了，短了一尺多，木匠嚇得臉白，慌忙報告蒯祥。蒯祥看了，讓木匠再鋸短一尺多，眾人驚愕，蒯祥就在門檻兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，讓門檻可以裝卸。皇帝見了十分高興，大加讚賞。這就是俗稱的「金剛腿」（活門檻）。蒯祥建築造詣極高，朱棣每每以「蒯魯班」稱之。

一四二一年故宮建成才九個月，一場雷鳴電閃遭祝融，三大殿被雷擊中全被燒光。直到正統（明英宗年號，一四三六年—一四四九年）年間才重新修繕，負責的仍是蒯祥。現在大陸中國歷史博物館收藏一幅明代宮城圖中，承天門（今日天安門）下所繪的人物，據說就是蒯祥。

蒯祥後來擔任工部高階官職—左侍郎。蒯祥為人謙遜、儉樸。晚年辭官歸隱，每當有人向他請教有關營造工程時，他都非常熱心地給予指點。過去北京曾有一條蒯侍郎胡同，據說他就曾在那裡住過。蒯祥的後代大多繼承他的技藝，直到晚清，仍有「江南木工巧匠，皆出香山」的說法。

蒯祥是故宮設計者之說，也有很多讓人懷疑的地方，一四一七年故宮初建時，蒯祥不到二十歲，從年齡或資歷來看，都難以勝任設計整個工程，蒯祥的貢獻應在重建工作。所以還有另兩名可能人選：蔡信及楊青。

九重宮闕 9999半間房

蔡信是南直隸武進（今江蘇省常州市武進）人。據說，當時朱棣將建造宮殿任務交給工部尚書宋禮。宋禮找蔡信畫設計圖，宋禮一看設計圖，非常滿意。新皇城比元朝時略向南遷；各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規整；又開鑿南海，堆砌景山。整個設計方方正正、穩穩當當，象徵大明長治久安。宋禮呈報皇帝，朱棣也不懂設計，只是一聽說新皇宮裡有九重宮闕、九千九百九十九間半房屋，頓時心花怒放。傳說天宮才有一萬間房屋，皇宮只比天宮少半間，既表明皇權威嚴，又顯示著人間帝王謙虛，就痛痛快快地批准蔡信的設計方案。一九七三年，專家還為此做過統計，結果發現故宮確實有八千七百零七間房。

故宮設計者第三個可能人選楊青，可查的資料更少，只知道是名瓦工，但據說楊青這名字是朱棣所賜，足見他的貢獻功勞不少。

考據學者綜合以上幾種說法認為，紫禁城初建時，蔡信、楊青都起了很大作用，但二人年事已高，年輕力壯的蒯祥參與過南京宮殿的設計與建造，又善於計算和繪畫，故而主要的設計與建造工作由他來完成，凸顯出他的地位和作用。