當前的老人是歷史上最長壽且健康的，縱然如此，增加的人生歲月裡，病痛常相為伴，從前所無或少見的老人疾病愈來愈多。美國八十六歲老人山德斯因妻子臥病多年，抗拒送醫並自殘，一再哀求給她「一個痛快」，他不忍妻子受折磨，終於槍殺妻子，法官判他緩刑。

前年奧斯卡最佳外語片《愛慕》的主題也是講：一對退休鋼琴教授原本過著安詳生活，妻子腦中風後，先是行動不便，漸漸失智，接著拒絕飲食。丈夫堅持親自照顧，卻終於力不從心，演成可怕悲劇。

國人平均壽命逐年增加，前年達七十九點八六歲，但活得長壽並不代表健康。國內研究顯示，六十歲民眾平均餘命為十九點六歲，但只有九點三年是成功老化，剩下十年可能失能。七十歲老人平均餘命十二點八歲，但僅有五點五年是健康的。

日本失智症老人近十年增加一倍，超過三百萬人，創新紀錄。估計二○二○年將達四百一十萬人，二○二五年達四百七十萬。全球預計在二○五○年破億，達一點一五億人。

由於生育率降低，加上人口老化，面對一群必須仰賴照顧的大量老年人，全世界都束手無策。「美國對抗阿茲海默症」組織指出，當今八十五歲以上的老年人中，每兩人就有一人是阿茲海默症患者。將來會出現愈來愈多身體健朗、但認知有障礙的人口。

專家警告，阿茲海默症將造成各國財政困境。近來每年治療這種老人失智症的開銷超過六千億美元，占全球經濟總產值近百分之一，倘若此病為單一國家，「阿茲海默氏國」將是世界第十八大經濟體。當務之急是投入更多經費，研究預防及加強長期照護，後者無法完全仰賴親人，所以長期照護的立法備受矚目。

女性平均壽命較長，健康餘命卻低於男性，失能情形高過男性。丈夫過世後，女性在生命末期飽受折磨時間較男性長，過得更辛苦。老年社會學者指出，迎向老年究竟是悲是喜，除了社會制度、個人環境條件，有時得看「心境」。當親情遇上長期照顧的繁瑣，當看護紓解不了長照的痛苦，生命樂章的終曲可能是悲劇。

世衛組織強調要重視「健康餘命」，認為生命要長壽也要重品質，才算「成功老化」。現在老人學研究已不僅關注生病或失能照顧，轉而探討正常老化，及劣於正常值的「病態老化」和優於正常值的「成功老化」。不少研究從正面觀點探討老年健康，如強健康老化、健康老化及積極老化，總結為「成功老化」。

美國獨居人口六十多年持續增加，其中以老年人增幅最大。全美約一成獨居家庭是六十五歲以上的老年人，十年來增多百分之七。獨居家庭增加是全球趨勢，主因女性晚婚及生育率下降，這種趨勢將對政治、社會、經濟結構產生衝擊。

獨居老人更需要成功老化，這要從身體、心理、社會三層面來看，是日常生活能自理，心理沒有憂鬱，認知功能正常，沒有失智，仍跟親友、他人互動，不是「孤單老人」。「長壽」不等於「好命」，國人壽命雖增長，但若能「成功老化」，不僅減少疾病與失能，更維持好的身體與心智功能，即使獨居，也能享受老年生活。