全球五十多個國勢調查機構共同公布「二○一四世界經濟自由報告」。香港、新加坡與紐西蘭位居前三位；台灣排名第十八。世界主要貿易國家中，美國與英國並列第十二，日本二十三、德國二十八、南韓三十三；「金磚四國」的俄羅斯第九十八、巴西一百零三、印度一百一十、中國大陸一百一十五。

這份報告呈現各國經濟自由度，評估項目包括政府規模、司法體制、財產權、貨幣情勢、國際貿易自由度和法規限制等項。弔詭的是，世界最大經濟體美國排名第十二，而即將追上美國的大陸遠拋在一百名外，經濟自由度與經濟繁榮之間，究竟存在什麼關聯？

歷史上，自由經濟與計畫經濟「分分合合」。但正如民主的自由不能無限制，經濟也不可能完全放任。人們嫌政府「那隻看不見的手」，但那隻手可能要為劇跌的股市護盤，要保價收購產量過剩的蔬果。所以公布「經濟自由度」，看起來意義不大。

法國內閣剛改組，最近又出現路線之爭。在全球化趨勢下，左派陣營開始討論是否應改變方向。有的支持歐蘭德，認為應順應潮流，開放自由貿易，改走社會自由主義路線。有的批評歐蘭德降低公共支出、減稅，悖離社會主義路線。

各國籌組、參與自由貿易區、關稅同盟，目的要消除貿易壁壘，但這卻是「貿易自由化」的假象。世貿組織有五百多個區域貿易協定，其中三百多個已生效。這些協定的共同性即「圈內」實行較高程度的貿易自由化，對「圈外」則直接或間接限制與排斥。台灣積極欲求加入多個區域經濟組織，就是想成為「圈內人」，保障「貿易自由」。

國際舞台上，經濟手段常做為政治槓桿，唯有做到政治上的巧妙平衡，自由貿易才有可能。以台灣來說，國際空間遭到擠壓，更需要政治的巧妙平衡，情緒性的暴虎馮河，常是敗事有餘。

弱國因貿易自由化受壓抑、限制，成為國際政治犧牲品之例，屢見不鮮。美國及西歐為了烏克蘭問題，已制裁俄羅斯。最近油價「跌跌不休」，來到每桶八十一美元的近年最低價位，距最高點的一百四十五美元，近乎腰斬；分析師仍說，還有跌價十美元的空間。油價如此疲軟，大有蹊蹺，因此有了陰謀論，說法是美國和沙烏地阿拉伯聯手，持續提高產量，拉低油價，以此顛覆俄國和無視禁核要求的伊朗。

俄國和伊朗的政府歲入，各有五成和六成來自售油，油價如果跌破每桶七十美元，兩國經濟必受重創，符合美國和沙國的戰略利益。而極端組織「伊斯蘭國」（IS）占據伊拉克北部油田，靠賣油充實軍費，美國早已呼籲各國不要向IS買油，若再配合壓抑油價，更可讓伊斯蘭國後繼無力。石油是戰略商品，政治性更多於經濟性。歷史上早有陰謀論先例，即前蘇聯的瓦解，當時的低油價策略是一項利器。

經濟自由是學術理想，實務上則頻遭政治、軍事干預，「世界經濟自由報告」針對各國評估，卻未反映國際間的合縱連橫。中國大陸排名第一百一十五，卻是崛起的經濟大國；而經濟強國如英國、日本、德國、南韓均未進入前十名，經濟自由度究竟反映了什麼，值得再思索。