文／黃逸稜

從鄭成功時期開始，台灣的樟腦就成為台灣與日本交易的主要產品之一。到了清朝，樟腦與蔗糖、茶葉被西方世界視為台灣三寶。除了阿里山地區，苗栗山區也生長著大片樟木林，是先民提煉樟腦的主要來源。而苗栗的挑材古道就是當時挑夫所走的路線。

先民將砍伐下來的樟木，沿著挑材古道運至十六份驛，也就是今日的勝興車站。勝興車站就位於挑材古道不遠處，當時車站被稱為十六份驛，是因為車站旁設有十六座蒸餾樟腦的腦社而來。提煉後的樟腦就由火車運下山。

在沒有塑膠的時代，樟腦可是重要的戰略物資呢！因為樟腦是提煉賽璐璐的原料，賽璐璐是一種可塑性佳、類似現今塑膠的物質，可以製作非常多的軍事用品。當然，我們常用在提振精神及防蚊的樟腦油，其來源也是樟腦。所以，樟腦是許多國家需要的重要物資。

當時居住在此的居民以客家人為主，還有原住民、漳州人和泉州人，不同族群的物資交流於十六份驛，因此挑材古道有著重大的意義。而且，挑材古道不僅是運送樟木的途徑，也是運送炭木、水果和其他物資的道路。大家把樟腦、物品和食物聚集於十六份驛，再由火車送至山下；而從都市運來的貨物也在十六份驛卸貨，挑夫以人力走挑材古道再運送至別處。

如今的勝興車站，因為舊山線停駛而失去以往的功能，但是起而代之的是觀光業的興起。每到假日，遊客絡繹不絕。勝興車站也成為鐵道族的必訪景點，因為這裡可以搭乘蒸汽火車。走訪一次挑材古道與勝興車站，不僅可以緬懷過去的興盛，更可嘗到客家美食，是一趟懷舊之旅。