張釋之在漢文帝時曾經擔任廷尉，掌管朝廷司法。

有一天漢文帝出巡到長安城北的中渭橋，突然有一個人從橋下走出來，因而驚嚇到皇帝坐車的馬匹，也讓漢文帝受到莫大驚嚇。於是派騎兵去追捕，交給了廷尉處理。

那個冒失的傢伙，是長安縣本地百姓，走到中渭橋這裡時，就已經聽見了禁止通行的警告，於是躲藏在橋下。過了很久，以為皇帝的車隊已經離開，便走出來，沒想到皇帝的車隊還在，所以又急忙轉頭走開。

張釋之在問完口供後向皇帝報告說，這個驚嚇到馬匹的人違反了警嗶令（相當於妨礙公務）應該判處罰金。漢文帝生氣的說，這個人驚嚇到他的馬，若非此馬性情溫馴，換了別的馬，豈不是把馬車給弄翻，讓他受到傷害。漢文帝相當不滿意張釋之的判決。

張釋之解釋說，法令制定以後，皇帝與天下臣民都要共同遵守，現在法令是這樣規定的就只能依法行事，如果要加重處罰，只會讓百姓覺得法令有不同標準，不再相信法令；再說，如果一開始，皇上在逮捕這個人時就已下令將他處死，那我現在也無話可說；可是皇上既然將他交給廷尉處置，廷尉是全國最高的司法官，是公平的象徵，如果天下執法者任意的從輕或從重執行法令，那不是讓老百姓無所適從？漢文帝想了很久，終於同意張釋之的作法。

又有一次，有個小偷，偷了高祖廟中座前玉環，被捉到歸案，張釋之按照法令將這個人判處死刑。漢文帝不滿意，認為此人應該滅族，怎可只判死刑。

張釋之摘下帽子並向漢文帝磕頭謝罪說：「如果盜取宗廟器物就要判處滅族，萬一將來有無知百姓在長陵（漢高祖墳墓）挖了一抔土，皇上又該判他什麼罪呢？」

張釋之的看法又讓漢文帝猶豫了一會，在與薄太后商量過後，終於同意張釋之的判決。當時還是中尉的條侯周亞夫和梁相山都侯王恬開，很欣賞張釋之的執法公平公正，與之結交為好友，張廷尉之美名也被天下人所稱道。

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