文／劉伯樂

圖／遠流文化

爸爸從山中歸來，帶了一麻袋像是青芒果一樣的果實，沒人知道那是什麼東西，就連什麼事都懂的阿長伯也從未聽聞。

每一粒果實的尾端都有一個不明顯的小孔，裡面感覺是空心的。爸爸拿刀剖半，果皮壁面附著肉紅色像芝麻大小的小果粒。爸爸教我們將果皮內外翻轉，讓密密麻麻的小果粒暴露出來，然後拿到太陽下曝曬。他說，這就是「愛玉」，全家人都不相信，阿長伯也同樣不相信。

街上的冰店裡有賣愛玉，那是一種像果凍一樣半透明的東西，加上挫冰和焦糖水和檸檬汁以後，酸酸甜甜的，非常清涼好吃。和這些曬乾了像刺蝟皮一樣的東西，怎麼樣都無法聯想在一起。

我們把曬成乾的果粒，從硬梆梆的果皮上剝下來，而且要剝得乾乾淨淨，一粒都不能漏掉，因為爸爸說每一粒都很珍貴。剝下來像芝麻一樣的果粒，只有一點點，數量不多，裝在玻璃罐裡保存起來。

這時候，媽媽用胚麻布縫一個布袋，洗乾淨以後，抓一把那個叫作愛玉的果粒裝進袋裡，用麻繩綁緊袋口。再拿一個廣口的盆子，裝一點冷開水，要我們每一個人的手都洗乾淨，把裝著愛玉子的袋子，放進冷開水盆裡不停揉搓擠壓。

這個工作非常吃力，我們姊弟妹們輪流交替工作。等到布袋裡再也擠不出黏液出來才叫停。說也奇怪，擠出來的汁液和在冷開水裡，不久就凝結起來，變成我們熟悉的愛玉了。加糖水和檸檬汁，味道比冰店裡賣的還要好吃。

「原來愛玉是這樣變出來的！」阿長伯張口咋舌，說是開了眼界。

愛玉是桑科榕屬的植物，果實是「隱花果」。從外表看來像是青芒果的東西，其實裡面包覆著數十萬朵小花，也就是說它們的花包藏在花托所形成的果皮裡面。成長過程必須要靠一種叫作「愛玉小蜂」的昆蟲傳遞花粉，愛玉才能結果，而我們只需要切開、曬乾、擠出果膠，就可以大啖其美味了，連愛玉是怎麼變出來的，都可以不知道。

因為愛玉生長在中海拔山區，產量少，採集不易，售價高昂。市售愛玉，許多都是摻「洋菜膠」做成像果凍一樣，冒牌愛玉質地純淨，看起來同樣可口誘人。自己用愛玉子「洗」出來的結凍以後，難免有一些氣泡和雜質，吃起來還帶著一點來自森林的野味。