一般人難以在缺氧的高海拔地區生存，而西藏人又是如何在如此不宜人居的環境繁衍不息？科學家發現，他們可能是遺傳了遠古人類的基因。

科學家表示，許多西藏人擁有一種罕見的血氧基因變異，很可能就是遺傳自如今已滅絕的遠古人種「丹尼索瓦人」；丹尼索瓦人在數萬年前曾與藏族雜交繁衍後代。

這種基因變異讓藏族能夠生存在海拔4500公尺高的低氧地區，好比中國大陸西南部的廣大高原。一般人沒有這種變異血氧基因，血液在高海拔地區容易變得濃稠，導致高血壓、心臟病、中風等病症，以及誕下體重過輕的新生兒，此外，新生兒死亡率也較高。

這種EPAS1的變異基因，和在丹尼索瓦人身上發現的幾乎一模一樣；丹尼索瓦人和尼安德塔人有血緣關係，和現代人大不相同。

科學家從西伯利亞1個洞穴出土的1根手指骨頭和兩顆牙齒，發現了丹尼索瓦人。科學家對這根擁有4萬1000年歷史的手指骨頭進行DNA檢測，發現丹尼索瓦人和現代人及尼安德塔人有所區隔。

美國計算生物學教授尼爾森表示，我們的發現可能意味著，人類透過與滅絕物種進行基因交流，就人類演化方面而言，可能比先前認為的更為重要。這項研究發表於「自然」（Nature）科學雜誌。