唐代李倬所著《尚書故實》記載，梁武帝命大臣殷鐵石，逐字仿效、拓印王羲之書寫在碣碑石上的字跡，而且要必須是互不重複的一千個字，以賜八王。殷鐵石拓出後，雖有一千字，卻不成文章。因此武帝又命令周興嗣，將這一千字編成有意義的文章。周興嗣用了一個晚上，就編成了一篇有押韻的〈千字文〉。

〈千字文〉由「天地玄黃」到「焉哉乎也」，總共二五○個隔句押韻的四字短句，共一千字構成，內容包含天文、地理、政治、經濟、社會、歷史、倫理，整篇文章一字都不重複。

由於〈千字文〉字不重複，且為韻文，易於記誦，是學習漢字基礎入門的好文章。因此自古就與〈三字經〉、〈百家姓〉共同為兒童習字的啟蒙讀物，合稱「三百千」。

歷代書法名家，也書寫這篇文章作為書法基礎入門臨摹的範本。智永（隋）、褚遂良（唐）、孫過庭（唐）、張旭（唐）、懷素（唐）、米芾、徽宗（北宋）、高宗（南宋）、趙子昂（元）、文徵明（明）等皆有著名的〈千字文〉書法作品流傳下來。

宋徽宗所書寫的〈千字文〉，為避聖祖（即趙玄朗）諱，改「天地玄黃」為「天地元黃」。因此後代許多〈千字文〉也沿用此例。

敦煌出土文書中也有〈千字文〉手本習字斷片，可見最遲至七世紀，利用〈千字文〉練習漢字書法已經普及。

由於〈千字文〉文字不重複的特性，因此也被用來作為編號之用。如明、清用於科舉考試的貢院中每間號舍都用〈千字文〉編號。

〈千字文〉的風潮，甚至影響了朝鮮及日本。這兩國的古代書法家，也都有〈千字文〉的作品流傳下來。