陳秋燕（小燕）是台語片中，少數由童年演到成年的資深演員，和國語影視圈的張小燕一樣，並稱影視「雙燕」，都是影齡和實際年齡相差無幾的資深藝人，而且也是唯一迄今仍在線上工作的早期台語片的先驅影人。

陳秋燕是真名，小燕是藝名，從童星時代的小燕，到少女明星時代的陳秋燕，有如跨越了台語片兩個世紀。她是台語片老一代小生田清和女星陳蘭的掌上明珠，九歲開始從影，處女作是一九五五年的《雨夜花》，接著演過申江導演的《破網補情天》、《小燕流浪記》和《半路夫妻》等台語片，都是和小雪合作，在劇中也大多飾演田清的女兒，戲裡戲外都是田清的女兒，也算影壇佳話。

一九六三年，陳秋燕從北一女初中部畢業後，改用本名以少女姿態重新復出，陸續拍了多部台語片。一九六五年在《台灣日報》舉辦的台語影展中，膺選為台語片十大女星之一。

後來台語片沒落，前後演了近六十部台語片的陳秋燕，在一九七○年拍完最後一部台語片後，加盟華視，這個時期的陳秋燕，演了許多叫好叫座的閩南語電視劇，包括：《西螺七崁》、《嘉慶君與王得祿》、《鳳山虎》、《恩情深似海》、《湖邊春夢》等。

陳秋燕在華視最大的收穫，是認識了她的真命天子││李英，兩人於拍攝《媽祖傳》時結識，李英是導演，陳秋燕主演，彼此有了初步認識。之後《西螺七崁》再度合作，情感更拉近了。朝夕相處下，李英發現陳秋燕是個很實在、不浮華的女孩，而她的孝心最為人稱讚。陳秋燕則認為李英很老實，人又上進，又有家庭觀念，是個值得託付終身的人。兩人於一九七三年結為連理。

八○年代，陳秋燕無意間演了一部國片《我踏浪而來》，成績不惡，接著就被拉入國片行列，拍了不少國片。除了得獎的《油麻菜籽》，她在陳坤厚導演的《結婚》、《我爸爸不是賊》中，都有精采的演出，改編自小說家廖輝英同名的電影《油麻菜籽》，陳秋燕演活了那位出身望族，卻嫁給浪蕩敗家子的女性；戲中她有怒剪先生衣服的悍醋，有典當持家的堅毅，更有主宰家人命運的自信與權威。陳秋燕從年輕演到老年，角色拿捏相當成功，給觀眾留下深刻的印象，並以此片贏得第二十一屆金馬獎最佳女配角。

陳秋燕演而優則製，自組傳播公司製作電視劇。二○○○年，她邀請瞿友寧執導公視單元劇《誰在橋上寫字》，以原住民地區為背景，描寫幾名少年頑皮的故事，表現了少年過人智慧，獲得該年電視金鐘獎最佳單元劇、最佳編劇、最佳攝影、最佳導演、最佳男配角等大獎，成績斐然。

二○○三年，陳秋燕傾全力再拍攝公視連續劇《寒夜》，由李喬原著改編，夫婿李英擔任導演。《寒夜》描寫一百多年前客家先民胼手胝足、開墾苗栗荒地的故事。在攝影棚搭建客家村、義民廟、水車、樟腦寮、竹橋、瞭望台等等，呈現百年前苗栗墾荒的原貌，所有道具都是古色古香。李英是兩屆金鐘獎最佳導演的得主，拍出客家先民的滄桑感，一草一木都忠於李喬原著。

回首一生，小時候演戲，名利從未放在心上，甚至酬勞也沒放在眼裡，反正爸爸不是投資的老闆就是男主角，她只須負責演戲，其他一概不必操心，但是沒有正常的童年，成為陳秋燕這輩子心中最大的怨嘆！

她國中的成績不錯，卻未能繼續升學，也常讓她自問：是否人生就此不同？直至歲月的累積，她才了解，原來戲劇能帶給許多人夢想，甚至能改變他人的一生，於是，她開始用心揣摩每一個角色。退居幕後，她更堅持製作的每部戲要負起社會責任，絕不做負面示範。

五十餘年的演藝生涯，問起陳秋燕的感想，她說：「人說戲夢人生，我倒覺得是當下人生，當下是何種角色，我就是那個戲中人；戲一結束，我就是陳秋燕，沒有抽離的問題，也不會混淆，因為我活在當下。」