編譯/韋士塔
氣候變遷導致地球暖化,對許多物種產生嚴重衝擊。除了北極熊和企鵝,傳說中為耶誕老人拉雪撬的馴鹿,也成了受害者。
馴鹿通常分布在寒帶、亞寒帶的森林和凍土地帶,以苔蘚、地衣等植物為食,也常遠距離遷徙尋找食物;但氣候變遷的速度過快,使馴鹿難以適應。
據「北極報告」統計,自1990年代以來,由於棲息地和食物來源減少,導致馴鹿數量持續下滑,2018年時約只剩下210萬頭。研究人員監測北半球42個馴鹿族群中,其中34個族群的馴鹿數量減少。
此外,馴鹿的健康狀況也令研究人員深感憂慮,挪威北極區域斯瓦爾巴特群島進行長達16年的調查,赫然發現此地的馴鹿體重下降約10分之1,平均體重持續縮水,從過去的55公斤降至48公斤。
科學家指出,雌性馴鹿懷孕的關鍵階段,氣溫升高導致牠們營養不足。地球暖化前,斯瓦爾巴特群島每年有8個月下雪,氣溫極低,植物的生長期僅限於6月和7月。但夏季氣溫升高後,草地生長更茂密,雌馴鹿往往在秋季變重,且孕育更多小鹿。
然而,暖冬帶來更多降雨,雨水落在雪地結冰後,卻讓馴鹿難以覓食;亞伯丁詹姆士赫頓研究所(James Hatton Institute)的生態學家歐彭教授(Steve Albon)表示,馴鹿能以鹿角清除積雪,獲得食物,但無法清除堅冰。
相較於其他物種,馴鹿身體的表面積較高,沒有特殊的節能功能來適應食物短缺。過度飢餓的母馴鹿流產,或者誕下體重較輕的新生小鹿。2013年至2014年間,西伯利亞曾發生暴雨雪(rain-on-snow)事件,就導致該地區約6萬頭馴鹿死亡。
其他物種的變化,也對馴鹿產生影響。研究指出,美國新英格蘭區北部的馴鹿死亡率增加,原因是氣候變暖使蜱蟲數量增加。蜱蟲通常會暫停在植物上等待馴鹿經過時吸附於馴鹿身上吸血。原本的寒冷氣候會凍死蜱蟲,但暖化後,牠們的存活率升高,威脅馴鹿生存。
瑞典國家獸醫研究所(National Veterinary Institute)副教授歐比恩( Ann Albihn),參與一項為期5年的國際合作研究計畫,調查氣候變遷對人類、動物的傳染性疾病有何影響。
歐比恩指出,蜱蟲對馴鹿的為害,除了吸食血液,還包括在過程中感染各種傳染性疾病,目前已發現多起案例。
她表示:「我們必須對這些疾病詳加研究,了解氣候變暖與這些疾病的關聯。如果馴鹿的傳染病病例增加,是因為蜱蟲的族群擴大,那表示未來斯堪地納維亞和俄羅斯的馴鹿也會有危險。」
歐比恩的研究計畫將在今年結束,她表示,如果能進一步釐清特定昆蟲、動物宿主以及一些感染性微生物的關係,將有助判別對人類或動物風險較高的區域,也能盡早研發預防和治療措施。