文／台北市立天文館

由中央大學主導參加的國際「泛星計畫」，利用泛星望遠鏡取得的第一手影像，尋找未知天體。國立中興大學附屬高中學生分析泛星計畫的影像，發現了一顆比海王星還遙遠的小行星，這是全球首次由高中生發現海王星外的太陽系天體。這顆小行星大小約200公里，距離太陽平均是地球與太陽距離的56倍（即56個天文單位），比海王星甚至冥王星更遠。

當年發現時由興大附中的全校師生命名為媽祖，但此名並未被國際天文聯合會（IAU）認可，經過多次的命名討論及軌道驗證，2018年，IAU給予其永久編號小行星472235，並於近日接受興大附中學生投票命名該天體為「燭龍」。

燭龍，是我國神話山海經中的神怪，據《山海經．大荒北經》載：「西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其視乃明，不食不寢不息，風雨是謁。是燭九陰，是燭龍。……」文中描述燭龍為人面蛇身，通體紅色，張閉眼可控制日夜，吐吶則控制冬夏，其形象雖有各種解釋，但以極光說最為類似。

指導老師林士超回憶當時剛發現該星體時，因為移動量很低，以為該星正朝著地球直線飛來，誤認為是潛在危險天體，經過後續的多次觀測，才證實是海王星外天體。中央大學天文所教授陳文屏是「泛星計畫」台灣的共同主持人，他說：「這次的發現很幸運，小行星分類印證了小心求證的科學過程，而一旦好運掉下來，準備好的人才能伸手接住。這次的命名過程蜿蜒曲折，很高興神話燭龍躍向太空變身為燭龍小行星。」今年從10月起，台灣正在參加國際天文搜尋聯盟（IASC）小行星搜尋活動，這次有將近30所學校，超過百餘位學生參與，期待更多人好好準備伸出雙手。