編譯/潘楠慕
一些時常搭機的旅客或許會發現,購買機票時,中轉航班價格往往比直飛航班便宜。腦筋動得快的人便選擇中轉航班以節省花費。這種做法已引起爭議,因為航空公司可能損失不貲。
這種購票方式,被稱為「隱藏城市訂票」(hidden city ticketing)。最簡單的操作方式,就是如果想從A城市前往B城市,卻發現購買從A往C,在B城市中轉的機票更便宜,就可以選擇後者,抵達B城市後放棄往C的航班。
這是最基本的應用方式,如果想要省錢且沒有時間限制,只要研究好航班,甚至可以把「隱藏城市訂票」連續使用,以最低的票價抵達最終目的地。
近來,德國漢莎航空便與一位乘客對簿公堂,起因就是「隱藏城市訂票」。這位旅客訂購從西雅圖飛往奧斯陸的航班,在法蘭克福中轉。他抵達法蘭克福後,另外購買機票前往柏林。
德國漢莎航空公司表示,該名乘客的行為違反該公司的條款和協議,並要求乘客賠償二千一百一十二歐元。柏林地方法院去年十二月已駁回這起訴訟,但漢莎航空為了打擊「隱藏城市訂票」,決定上訴。
一般來說,這是消費者自行找到的漏洞,並不違法。然而,航空公司卻得因此承擔損失。據統計,在美國境內使用這種方式訂票,可能導致航空公司損失數百美元,如果是國際航班,航空公司的損失會大幅增加。
事實上,這種訂票方式並非首見,而且也有許多人使用。二○一四年時,美國聯合航空公司和Orbiz旅遊網站就曾對Skiplagged.com網站的創辦人薩曼(Aktarer Zaman)提告,因為該網站協助使用者透過這種方式搜尋便宜航班。
聯航和Orbiz主張,薩曼的網站導致不公平競爭,進而使他們損失慘重且出現許多空位,影響他人權益。薩曼則表示,這種航線定價漏洞早已出現,該網站只是協助彙整資料。最終,法院判決薩曼勝訴,Skiplagged.com網站至今也維持運作。薩曼也表示,他不打算靠這個網站牟利,也不想賣掉該網站,「我想幫助更多人買到更便宜的機票」。
這種做法是否正確,各界評論不一。以消費者角度來說,能夠省下機票當然是好事,只要合法購票,就有權利在任何中轉站下機。機票訂購的漏洞該由航空公司自行解決,例如調降票價等。但對航空公司來說,實際營運涉及的層面很廣,一味降價可能導致虧損。
旅遊網站Trippzy合夥人布里巴西(Adrian Brijbassi)表示,已經有數家航空公司以撤銷會員資格手法,來懲罰使用隱藏城市訂票的乘客。不過他指出,由於追查這類購票方式的成本過高,許多航空公司目前僅以書面警告,訂定禁止「隱藏城市訂票」的條款,但並未採取實際行動。
一些專家則表示,目前來說,「隱藏城市訂票」依然合法,爭議在於道德面。航空購票網站AirfareWatchdog.com創始人霍比卡(George Hobica)表示:「購買隱藏城市機票,讓其他誠實遵守規則人付出代價。最簡單的道理就是羊毛出在羊身上,航空公司總不能做賠本生意,勢必把成本轉嫁到其他方面,包括機票價格、服務。」
他表示,想要節省機票費用,還有許多沒有道德瑕疵的方法,例如目前已相當普遍的廉價航空公司班機,或是選擇降落在替代機場機場的便宜航班,以及非假日航班或特定時段的低價機票。