【本報綜合外電報導】不只地球有垃圾，太空也有垃圾，且若不清除乾淨，會對人類帶來潛在危害。由英國索立大學（University of Surrey） 領軍的太空垃圾清掃任務「清除殘骸」（Remove Debris）計畫，日前成功執行第一場測試，成為人類史上首次以撒網捕捉衛星殘骸，讓清掃太空目標又邁進一大步。

人類自從進入太空時代以來，發射各種衛星、探測器等物體到太空中，圍繞著地球飛行，這些物體一旦功成身退，就會淪為太空垃圾。據了解，目前共有高達約七千六百噸的太空垃圾，將地球給團團包圍，這些太空垃圾大小不等，但就算小如子彈，在超過時速兩萬七千公里的速度飛行下，也能輕易造成嚴重損傷，對地球和人類帶來潛在威脅。

外表看起來頗像魔術方塊的「清除殘骸」衛星，重達一百斤，在四月二日由SpaceX的獵鷹九號火箭送上國際太空站，六月二十日從國際太空站部署，並在九月十六日展開第一場測試。

從索立大學釋出影片中可見，「清除殘骸」衛星在瞄準目標物─立方衛星（cubesat）後，發射由空中巴士（Airbus）所研發的網子；看起來柔軟的網子在太空中快速展開成一面六星網，在靠近高速旋轉的立方衛星後，順利纏上並捕捉立方衛星，降低旋轉速度，最終則是希望讓衛星網子吸附太空殘骸，將這些廢物從太空軌道上拖走。

「清除殘骸」衛星預計將在接下來幾個月內，針對視覺導航系統展開測試；此系統利用2D攝影機和3D光學雷達技術，來追蹤太空垃圾。而來自魚叉概念的捕捉技術，則計畫在二○一九年進行測試。

最後，「清除殘骸」衛星會發射拖帆（dragsail）返回地球。透過拖帆，衛星脫離軌道返回地球的時間，能從漫長的二點五年，減少到約八周；而功成身退的「清除殘骸」衛星本體，會在重新進入地球途中焚燒殆盡，避免讓自己也淪為太空垃圾的一部分。

索立大學這套「魚網魚叉」系統，成本要一千五百萬歐元（約新台幣五點三七億元），相較其他機構所研究的太空垃圾清理系統，已經算是「簡單且低成本」，主要由歐盟執委會出資，另外包含空中巴士等十個合作夥伴。計畫負責人表示，「清除殘骸」計畫可以算是目前最可行的太空清掃計畫。