任棠是東漢人，家住甘肅天水。這人學問很好，沒當過官，在家以教書為生，是天水著名的隱士。

按照中國的傳統，新任官員到了任職的地方，首先要拜訪當地有名望的人，特別是那些隱士。有個新任官員叫龐參，到天水當太守，就先去拜訪任棠。到了任棠家，任棠正等候著。見到新太守，任棠既不迎接也不說話，只是把剛從地裡拔出的一棵薤（一種野草）擺到桌子上，又在堂前放了一盆清水，抱著小孫子跪在堂前，一動也不動。龐參就這樣被晾在一邊，跟龐參來的隨從訓斥道：「你這什麼意思？太守老爺到了，你也不起來迎接？」任棠理都不理。

龐參涵養很好，攔住隨從，說：「咱們走吧，任老先生這是在教導我們呢！擺一盆清水，是希望我們做清水一樣的清官；拔一棵薤，是希望我們能夠鏟除欺壓百姓的豪強；他抱著孫子，長跪在堂前，是希望我們這些當官的要愛惜民力，要撫卹老弱幼小。」為官者當一心為民，兩袖清風，龐參在職時，果然能抑強助弱，用惠政贏得民心。於是，這個故事被寫進《後漢書．龐參列傳》裡，流傳下來。甘肅天水那邊的任姓人，大多是任棠的後代，堂號為「水薤堂」，典故源自於此。

【原文】

棠不與言，但以薤一大本，水一盂，置戶屏前，自抱孫兒伏於戶下。主簿白以為倨。（引自《後漢書》）