秦國兼併天下之後，依據文字使用的目的，將書體分為大篆、小篆、刻符、蟲書、摹印、署書、殳書、隸書等八種書體；到了漢代，又將這八體改為古文、奇字、篆書、左書、繆篆、鳥蟲書等六種書體。

漢代主要使用的文字是隸書，又有左書（或佐書）、古隸、今隸、八分書等之分。隸書雖自秦隸演變而成，但已有很大的差別，其特點是字形扁平，筆畫出現波磔，線條有稜有角，字體結構由橫、豎、撇、捺、挑、勾等筆畫組合而成。

到了東漢，出現了「章草」的書體，筆畫有隸書般的波磔，每字是單獨的，沒有今草的連綿寫法。

章草的起源，按照唐朝張懷瓘說法，「章草者，漢黃門令史遊所作也」、「因章帝所好名焉。」他認為章草起於史遊所做的〈急就章〉，而得名於漢章帝。

漢章帝（五八～八八年），名劉炟，東漢第三位皇帝，在位十三年，享年僅三十一歲。章帝在位期間，政治清明，經濟繁榮，與漢明帝共稱「明章盛世」，但外戚的爭鬥，是嚴重影響朝廷導入分崩的暗流。

漢章帝不僅政績顯著，又以善書法聞名，圖示是漢章所寫的章草拓本，摘自清代乾隆《欽訂重刻淳化閣帖》，其文是節錄《千字文》四十八字，然因《千字文》於南朝梁武帝時期才作成，晚東漢約四百年，故近人王蘧常認為漢章所寫的章草是偽作。

章草墨跡本，現今仍能見到實物，是西晉陸機的《平復帖》。